– Если есть проход, то зачем такие предосторожности? – поинтересовался капитан командер Вит Аржисон, командир «Марни пять».

– В проход иногда залетает метеоритная мелочь. При малой скорости она не опасна. Еще вопросы?..

Шел второй час, как звездолеты конвоя медленно ползли по проходу в гуще скопления астероидов. «Гончая Целесты», идущая первой, как бы расчищала путь для остальных. То и дело о ее корпус скрежетал или звякал небольшой или совсем малый астероид, пропущенный защитной системой, как неопасный, и по закону столкновения тел с различной массой уносился в космос с дороги, идущих следом за головным, звездолетов. Более крупные астероиды малых размеров отражались щитом или расстреливались из лазера. Пару раз попадались пылевые облака, но и они рассеивались, когда их пронизывала корпусом «Гончая Целесты».

Пилоты напряженно всматривались в передние экраны и приборы опознавателей аппаратуры сканирования, готовые сманеврировать, если на их пути вырастет астероид больших размеров, опасный для транспорта своей массой.

Но таковых не оказалось, а проход внезапно закончился. Вздох облегчении вырвался из груди всех, кто пребывал на мостике при виде чистого от мусора и обломков космического пространства, обещанных Арно Таносом размеров.

– Идем в центр? – предложил капитан-командер Турин.

– Нет, уходим влево, в направлении астероида в виде трехгранной пирамиды, и останавливаемся подле него. Остальные следуют за нами. Это укроет нас от опознавателей рилов. Не знаю почему, но трехгранная пирамида создает вокруг себя странное силовое поле. Если в него входишь, то, как бы, пропадаешь для сканеров и опознавателей, хотя сам все видишь и слышишь.

– Интересно, – пробормотал Руни Турин, а штурман заинтересовано спросил. – Вы были тут раньше, господин капитан?

– Нет, – честно ответил Арно Танос. – Я прочитал об этом убежище в одной древней лоции. Есть у меня привычка изучать старые лоции и карты региона, где предстоит действовать моему эсминцу. Не пропускаю также отчеты о боях и сражениях древних. Особое внимание уделяю их методам ухода от преследователей и маскировки укрытий… Капитан Шикен, лейтенант Окрост, поставьте свои звездолеты с таким расчетом, чтобы ваши орудия уничтожали вражеский корабль до того, как он выйдет из прохода. Если рилы последуют за нами – им придется идти по проходу один за одним и мы получим великолепную возможность уничтожать их звездолеты по одному.

– Вы думаете, рилы найдут проход? – удивился Руни Турин.

– Не исключаю такой возможности и хочу встретить их визит во всеоружии.

– Господин капитан, – к Арно Таносу обратился один из операторов наблюдения, – флот рилов в тридцать две боевые единицы подходит к кольцу.

– Переключите голографическую картинку на большой экран, – распорядился Арно Танос.

Одна из затемненных стен командирской рубки «Гончей Целесты» вспыхнула и засияла разноцветными значками: одни из которых обозначали астероиды и предметы космического мусора, другие – звездолеты рилов. А вот звездолетов конвоя, как и предсказывал Танос, на экране не было. Силовое поле трехгранного астероида надежно скрыло звездолеты империи людей от опознавателей и сканнеров врага.

В напряженном ожидании офицеры и операторы, работавшие в рубке уставились на экран.

Хорошо было видно, как на большой скорости (в углу экрана, в специальной таблице светились цифры, показывающие класс и скорость каждого звездолета врага) флот рилов подошел к астероидному кольцу в районе входа в проход, через который ушли корабли конвоя. Подошли и начали тормозить. Лишь один из звездолетов – по классу тяжелый истребитель дальнего действия – не снижая скорости, вошел в проход.

Минута, вторая и яркая вспышка возвестила о гибели разведчика врага.

– Напоролся на блуждающий астероид малого размера, – высказал предположение первый пилот транспорта.

– Значит, они не знают об особенностях полета в проходе, – заметил второй пилот, а штурман задал вслух вопрос, ни к кому конкретно не обращаясь.

– Как они тогда обнаружили вход в проход?

На несколько секунд в рубке воцарилась полная тишина. Ее нарушил голос Арно Таноса.

– По пеленгу температуры дюз наших кораблей.

– Чего? – полтора десятка пар глаз уставились на командира конвоя.

– Наши дюзы при работе двигателей выбрасывают в космос излишнее тепло в виде тепловых, световых, магнитных, радиационных и иных излучений. Согласно данным нашей разведки конструктора рилов создали прибор, который засекает одно из этих излучений (какое, пока, не известно) на расстоянии в три раза большем, чем действуют лучи обнаружения. Видимо, наши преследователи находились в зоне действия своих приборов. А мы считали, что они достаточно далеки от нас. Вот и весь секрет.

– Скажите, господин капитан, – спросил Руни Турин Арно Таноса, – если вы знали, почему не рассказали нам об этом, как только мы обнаружили, что флот рилов намерен догнать нас?

– Что б не создавать излишней нервозности среди экипажей! – отрезал Арно Танос.

– Они послали еще одного разведчика! – возвестил громким голосом первый пилот, пожелавший прекратить назревавшую ссору старших офицеров.

Танос и Турин тут же подняли глаза на большой экран командирской рубки.

На экране четко было видно, что второй звездолет рилов, на этот раз эсминец, идет много медленнее своего предшественника, но… в проходе подобная скорость несла смерть звездолету в случае столкновения даже с небольшим астероидом.