Двуногие, прямостоячие, во многом походившие на людей, рилы создали звездную империю, не уступавшую человеческой ни в технологиях, ни в количестве заселенных планет и подконтрольных звёздных систем, ни в общей численности населения.

Одного роста с людьми, большеглазые с короткими носами и толстыми губами, с четырех пальцевыми лапами вместо рук, рилы происходили от неведомого людям хищника одной из внутренних планет своей империи. Будучи высокоразвитыми существами, сумевшими добиться огромного прогресса в создании техники и познании космоса, рилы, тем не менее, сохранили в себе ряд черт, характерных для их далеких предков. Они любили мучить свои жертвы и не оставляли в живых представителей других видов. В отличие от человеческой звёздной империи в империи рилов не было планет, населенных иными расами или иными негуманоидами. Все планеты рилов были заселены только рилами. Именно поэтому Великий звездный и его окружение всячески старались избежать большой войны с рилами. Все понимали, что при характере рилов это будет война на взаимное полное истребление.

Первоначально, когда в зоне Рассыпанных звёзд рилы и люди впервые столкнулись друг с другом, они не нашли причин для взаимных конфликтов. Планеты рилов из-за высокого содержания гелия в их воздухе не подходили людям; планеты людей не подходили рилам. Несколько скоротечных, кровавых боев в космосе, так называемая проба сил, убедили обе стороны в силе и могуществе противника, и привели к установлению дипломатических отношений между двумя, столь несхожими друг с другом, но равными по силам, империями. Постоянное представительство рилов было открыто в Червоном, людей – в Храггдаге – столице рилов. Подписанное империями соглашение остановило продвижение людей в ту часть Галактики, где господствовали рилы. Рилы же не появлялись в межзвездных просторах подконтрольных людям миров. Так продолжалось более семисот лет, пока, около десяти лет тому, рилы и люди одновременно не обнаружили, что в звездной системе БМ-811-301-112 (согласно человеческой классификации) есть планета, состоящая на сорок процентов из звёздного мерканита, редчайшего материала, позволяющего продлевать срок жизни любых живых существ, не зависимо от их происхождения, едва ли не втрое. Естественно, обе империи предъявили свои права на планету, а так как звездная система БМ-811-301-112 не имела разумных форм жизни, то решить вопрос с помощью туземцев (кого они сами предпочтут видеть своими покровителями) оказалось невозможным, и планета стала камнем преткновения для двух цивилизаций.

Сознавая силу друг друга, правительства обеих империй затеяли серию переговоров, периодически обмениваясь угрожающими нотами по поводу возводимых на планетах системы БМ-811-301-112, соседних с яблоком раздора, военных баз, как рилов, так и людей. И такой шаткий мир, когда обе стороны, ведя переговоры, втихаря вооружались, тянулся почти десять лет и порядком поднадоел, как в Червоном, так и в Храггдаге. Наконец, в Червоном придумали схему разрешения конфликта, позволявшую удовлетворить обе стороны. Именно ее должны были везти графы Норгенд и Смоленин в Храггдаг, но… рилы выступили раньше. И теперь их пехотинцы десантировались на поверхность планеты Леверинг, расположенной в каких-то пятнадцати световых годах от ближайшей системы рилов.

– Война! – обронил Диз Мернал и схватил в руки личный коммуникатор. – Мелт! Мелт! Объяви всем по громкой! Рилы высадили десант! Рилы высадили десант!…

Заряд иглоружья попал в голову механика и она разлетелась на части.

Смерть Мернала вырвала Кея Смоленина из оцепенения. Он взвизгнул, отскочил к своей яхте. Дико глянул на капсулу со стреляющим рилом. К счастью для графа, ее развернуло порывом ветра и негуманоид не смог выстрелить в Кея. Рванул дверцу яхты. Впрыгнул внутрь и лихорадочно защелкал тумблерами, давая команду аппарату на аварийный взлет. Умная система автоматического управления среагировала мгновенно и яхта подскочила вверх раньше, чем кто-либо из рилов обратил на нее внимание. Титанитовая площадка, предназначенная для летательных аппаратов начала стремительно уменьшаться в размерах.

Уже в воздухе Кей Смоленин перехватил управление на себя. Поднял яхту выше всех десантных капсул негуманоидов и, включив полный форсаж, помчал к космопорту города Айрес, где, граф знал это наверняка, находились пассажирские и грузовые звездолеты.

– Главное успеть!.. Успеть!.. Звездолет – это спасение!.. Он уйдет в космос!.. Он спасется!.. Он не может умереть!.. Он не должен умереть!.. Он должен жить!.. Как!? Его чуть не убили!.. Возьми рил чуть левее и… вместо какого-то Мернала убили бы его!.. Его-о-о!.. О-о-о!.. Его,.. графа, аристократа, надежду империи!.. Нет, это невозможно!.. Это недопустимо!.. Он должен жить!.. Жить!.. Жить!.. Жить!.. Он нужен империи!.. Он граф!.. Он аристократ!.. Он не какой-то ничтожный механик!.. Он не может умереть!.. Он не должен умереть!.. Скорей в Айрес!.. Там спасение!.. Главное, спастись!.. Уйти!.. Улететь с Леверинга!.. Он нужен в Червоном!.. Он долетит туда!.. Он нужен там!.. Звездолет – это спасение!.. Скорее в Айрес!.. Ну, жми, милая!.. Жми быстрей!.. Главное успеть!.. Успеть до того, как звездолеты уйдут с Леверинга!.. Успеть!.. Он должен жить!.. Жить!.. Жить!.. Жить!..

В голове мутилось. Мысли путались. В животе леденело. Внутри перекручивало. Животный ужас то наполнял тело, то отступал перед автоматизмом рук, выжимавшим из яхты все, на что она была способна. Мозг требовал выжить. Выжить любой ценой.

– Скорей!.. Скорей!.. Ну еще чуть чуть скорости!.. Он должен успеть!.. Успеть на звездолет!.. Они не могут улететь без меня!.. Не имеют права!.. Он нужен империи!.. Он нужен в Червоном!.. Он не может погибнуть!.. Он не должен погибнуть!.. Жить!.. Жить!.. Жить!.. Жи-и-ить!…

Резкий взмах рукой. Бросок… и немногочисленные зрители раннего матча громко зааплодировали. Красава опять сумела достать мяч, казалось бы, из безнадежной позиции.

– Счет по-прежнему пять три в пользу ее сиятельства графини! – громко объявил судья, полноватый мужчина из отдыхающих, добровольно взявшийся судить матч между матерью и сыном. – Передача переходит к ее сиятельству графине!

Красава крепко сжала мяч в своих сильных длинных пальцах, улыбнулась сыну и приготовилась к броску. Раст весь сжался в пружину, готовый выпрыгнуть навстречу летящему мячу и подставить под него свой сачок.

И в этот момент взволнованный голос диктора, обычно делавшего сообщения дирекции курорта для отдыхающих, разорвал тишину прекрасного утра.

– Тревога! Рилы атаковали планету! Тревога! Их десант идет к нам!

Громко завизжала девочка лет дести, указывая пальцем вверх, откуда неслись к планете несколько черных точек.

– Война! – прошептала Красава и решительно пресекла начинавшуюся панику.

– Всем немедленно к зданиям! – громко закричала графиня. – Забрать своих в машины и в Орвин! В Орвине есть солдаты! Они защитят!