— У меня было предчувствие… Было! Ты мне ещё в больнице не показался человеком, у которого есть капитал. Что он — начальник…

— Полковник хотел обеспечить себе шикарную жизнь, тебе — продвижение по службе, мне — пулю в затылок!

— Довольно тасовать прошлое! Я что-нибудь придумаю по ходу дела. Конечно, других векселей, кроме честного слова, у меня нет.

— Кто ложит из воров? У меня тоже есть честное слово…

— Такое не простят. Поимей совесть!

— Разве я не по совести с тобой обошёлся? Кто лежит, Борис?

— У вас в бригаде — Гнус…

— За Гнуса знаю. Кто ложит воров?

— Селигер… Но шантажировать меня не надо.

— Выгнил ты, Борис, весь до основания. Людей чувствовать перестал…

Сухо щёлкнул предохранитель, пистолет плашмя шлёпнулся меж широко расставленных ног грека, Заратиади уронил на оружие напряжённый взгляд, поднял его слегка растерянным, когда рядом с пистолетом упал кож в кожаных ножнах. Следом — ремень, горсть пуговиц, отсыревшая карта их несостоявшегося побега…

— В расчёте…

Зэк повернулся, пошёл походкой независимого человека, забывшего начисто о пережитом в сыром стволе заброшенной шахты. Он не хотел повиноваться даже страху, был освобождён от всех забот о себе.

Только спина сохранила противную самостоятельность, тяжёлая ожиданием выстрела…

На следующее утро Лысый собрал бригаду, чтобы сказать:

— Вот новый бугор, ребята. Я его рекомендовал. Администрация одобрила.

Зэки сидели на побуревших от времени гнилых стояках, пуская по кругу толстые самокрутки. Никто даже не глянул в его сторону.

— Слышь, Никандра, он же — припадочный, — сказал Лука, рассматривая дыру в сапоге.

— Ты тоже культяпый, но получаешь нормальную пайку, а зачёты тебе идут, как двурукому, — осадил бывшего сапёра бугор.

— Воры ем крутить будут. Как хочешь, а мне он — сомнительный.

— Ищи другую бригаду, Лука, с другим бригадиром, — посоветовал, массируя синяк на лбу Упоров.

— Что хочешь сказать?!

— Уже сказал: ты у меня не работаешь!

— Слыхали?! — Лука развернулся лицом к зэкам, соскочил с бревна. — Не успел до власти дорваться, права качает. Хрен пройдёт!

— Ты бы тормоза включил, сука! — фиксатый сиделец по кличке Столб отодвинул в сторону Луку и встал перед Упоровым. — Нам в погонах хозяев достаточно. Не то вместо должности ломом по горбу получишь. По роже ты уже где-то схлопотал…

— Не надо паники, Митя. Без тебя я тоже обойдусь.

Тяжёлое лицо Столба передёрнул нервный тик, он поискал глазами свой инструмент. Упоров тоже встал с бревна, что никак не повлияло на Митину решительность: бывший бандит свято верил в свою внушительную внешность и кровавую репутацию.

— Мне не нужны революционеры. Мне нужны пахари, которые нуждаются в досрочном освобождении. Пахать будем только за свободу.

Ответом был небрежный плевок под ноги и соответствующее выражение лица. В такой ситуации, Упоров знал по опыту, слова звучат как оправдание…

Рядом с сапогом Мити, в верхнем бревне, волчьим клыком торчит недавно правленный топор. Солнце лежит на топорище ровным пояском в аккурат по месту хвата.

И рука бывшего бандита расправилась; оттопырен большой палец, четыре остальных прижались друг к другу.

Упоров бесхитростно улыбнулся, расслабил плечи.

На том Митя и купился. Он убрал руку от топора, а секундой позже правый крюк угодил по подбородку доверчивого бандита. Хрясь! И хрип силится освободиться из сжавшегося горла, кадык туго ворочается под кожей пойманным карасём.

— Со мной останутся только те, кто хочет получить свободу по одной третьей.

Вадим выдернул топор из бревна, передал Ключику.

— Прибери, Андрюша, искушение. Я разговаривал с начальником управления Западных лагерей полковником Дочкиным…

— Ты перегрелся, фраер! — хохотнул Семён Палкин. — Это был не Дочкин, а Никита Сергеевич Хрущёв. Кому дуру гонишь?!

— Давай, братва, дослухаем! Може, чего умного скажет…

— Чо слушать?! Чо слушать?! — забазлал бабьим голосом колченогий казак.

— Фуфло нам задвигает, сам думает, как отмыться за все свои побеги.

— Думаю, — неожиданно согласился, глянув на красного от натуги казака, Упоров. Его прямое, такое скорое признание несколько всех успокоило. — Отмыться думаю, освободиться думаю. Ну, хотя бы по одной третьей. На хрена, ответь мне, Сеня, я бы впрягался в этот воз? Чтобы от такого баклана…