— Ваше Величество! — сбоку деликатно покашлял личный помощник и секретарь, Патриций.

Карандаш со стуком упал на пол и молниеносно оказался в императорский ладони.

— Я за него, — вздохнул Тахеомир Третий.

— У Вас все в порядке?

— Да, — удивленно ответил Его Величество, — а что не так?

— Вы… Вы как-то странно себя ведете после того, как… эм-м… леди ри Фарра покинула Ваш кабинет.

В ответ Император лишь растянул губы, и уголки рта изобразили странную улыбку: правый угол опустился вниз, в то время как левый стремился вверх. Патриций отпрянул.

— Может отвару?

— Нет! — отрезал повелитель, — не надо отвару…

И опять крутанул в пальцах карандаш. Предмет моментально изменил цвет и форму. Вместо черного тонкого грифеля в руках Императора уже сиял серебристый мелок.

— Отправь-ка, Сафирии какую-то драгоценность.

— Повод? — деловито осведомился личный помощник и покосился на мелок, которым его патрон принялся раскрашивать поверхность стола.

Император мотнул головой, и наконец, прекратил вялую художественную деятельность.

— Не знаю, что она любит, м-да. Но будь добр, организуй что-то достойное, на твое усмотрение. И, Патриций… — Тахеомир Третий помедлил, — закрой леди доступ во Дворец. Не желаю больше ее видеть.

Патриций без слов кивнул. Поручение не вызвало удивления, подобного рода задания он выполнял регулярно.

— Прикажете подыскать ей замену? — равнодушно спросил секретарь.

— Не надо.

— Понимаю, Вы скоро должны покинуть Солар, Ваше Величество.

— Не в этом дело, Патриций, — устало потер виски Тахеомир Третий. — Ты не понимаешь. Эх, ничего ты не понимаешь.

— «А ты?» — раздался голос Духа-Хранителя. — «Ты понимаешь?»

Точная призрачная копия парадного портрета Его Императорского Величества Тахеомира Третьего с осуждением взирала на него самого. Император улыбнулся.

— Рад тебя ВИДЕТЬ, Дориан!

* * *

— Бабушка, это я, Квиар! Ты не занята? Можно войти?

Юноша робко топтался у входа, чересчур внимательно разглядывая тяжелую белую дверь с витиеватым узором. И, наконец, решившись, негромко постучал.

Спустя несколько мгновений послышались неспешные шаги, и широкая дверь бесшумно открылась.

На женской половине, куда кроме прямых потомков и слуг Айзы-ранэ доступа никому не было, венценосный внук бывал часто. Бабушку он любил и уважал, и это было взаимно.

— А, это ты, Квиар, — в проеме показалась личная служанка Айзы-ранэ, — проходи. Ирада-ранэ сказала, что ты придешь.

Квиар кивнул. Каким-то невероятным образом о его приходе было всегда известно, даже если не предупреждал о визите заранее. И, как обычно, его поджидала неизменная корзинка с заварными пирожными, которые он очень любил.

— Ар, мой мальчик! Что-то ты сегодня рано! — тихий и будто надтреснутый голос раздался откуда-то сбоку. Или сверху?

Не мешкая, Квиар поспешил в покои, где он бывал едва ли не чаще, чем в своих. Интересно, что сейчас делает ба?

В прошлый раз она перебирала свои драгоценности, и Квиар знал, что в такие моменты ее лучше не беспокоить. Особенно, если это были артефакты. Но сейчас венценосная бабушка, полулежа на огромном белом диване в окружении кучи разноцветных подушек, что-то увлеченно читала. Рядом на столике радовали ванильно-пряными ароматами любимые Квиаром десерты.

Юноша подошел ближе, и опустившись на колени, с трепетом поцеловал протянутые ему бледные тонкие руки. Заметив, что одна рука слегка дрожит, вздохнул.

— Мне нужна твоя помощь, Ирада-ранэ.

— Я знаю, — улыбнулась женщина. — Угощайся! Я прикажу подать напитки.

— Знаешь? — Квиар ошеломленно присел рядом, не обращая на сладости абсолютно никакого внимания.

— Конечно, — рассмеялась Ирада-ранэ, — после того, как мой сын битые два часа рассказывал о твоей черной неблагодарности, неприятии неизбежного… — пронзительный взгляд полоснул по внуку, — и спрашивал моего совета о том, как заставить тебя принять Дар, я думала, ты прибежишь ко мне раньше. Но ты почему-то не торопился.

— Прости… Но мне действительно нужна твоя помощь. Я тут кое что придумал.

Женщина отложила книгу и заинтересованно посмотрела на внука.

— Рассказывай.

* * *

Так. Начертить в воздухе вот такого размера круг.

Хихикнула. Размер, как обычно, имеет значение.

Затем добавить в него символы рода, окончания жизненного пути и произнести заклинание, открывающее вход в Круг Мертвых. Звучит просто, но на деле, оказалось, что с произношением-то у меня как раз и проблема… Вот уж никогда б не подумала.