Об этом Джеффе писали, что в далёком 1929 году на Гавайях, будучи ещё молодым человеком, он совершил настоящий подвиг. Они с двоюродным братом занимались только входившим в моду серфингом, когда внезапно были атакованы морским хищником. Здоровенная акула схватила брата Джеффа за ногу и потащила на глубину. Тогда Джефф, не раздумывая, бросился ему на выручку, и сумел отбить родственника. Но тот всё равно скончался от болевого шока и огромной кровопотери. С тех пор Джефф убил не менее трёх десятков акул, подозреваемых в людоедстве.

А вот о странных отношениях между ним и «акульим профессором» в газетах не было ни строчки. Между тем Исмаилов слышал о каком-то уговоре, о котором Джефф напомнил Хиггинсу.

Помимо этих двоих в охотничью группу вошли модный писатель Труман Капоне, а также корреспондент журнала «Ридерз дайджест» Питер Смит по прозвищу «Цепкий Буль». Последний, надо думать, оказался в числе избранных по просьбе дирекции океанариума, которая таким образом желала избежать судебного иска со стороны владельцев влиятельного журнала, чьего корреспондента по вине Хиггинса столкнули в бассейн с акулами.

Для экспедиции власти выделили дизельную яхту под названием «Octopus». Её отплытие из Санта-Круз (залив Монтерей) широко освещалось в прессе. В Монтерей приехала съемочная группа из Национального географического общества, планируя сделать документальный фильм об «охоте века». Место начало охоты было выбрано не случайно. Хиггинс считал, что мегалодона следует искать на пути миграции популяции китов от гавайских островов. От Монтерея они направятся к югу к знаменитому «Красному акульему треугольнику».

Шесть дней судно кружило там, где происходили таинственные исчезновения судов и людей. На седьмые сутки одна местная радиостанция, ссылаясь на свой источник в береговой охране, сообщила в вечернем эфире сенсационную новость: яхта атакована вблизи островов Чаннел. Но позднее представитель дирекции радиостанции выступил с опровержением: нападения не было, яхта цела, все кто на борту живы и здоровы.

Через два дня экспедиция вернулась в рыбачью гавань Монтерей. Ни одна из поставленных перед экспедицией задач не была достигнута. И всё же Хиггинс был уверен (о чём сообщил журналистам), что необходимо возобновить поиски. По его расчётам, мегалодон просто не может не облюбовать район Монтерейской бухты в качестве идеального места для засад. Ведь здесь, примерно в двухстах ярдах от западной стены лагуны Танаки расположен подводный каньон. Эта впадина возникла в результате продолжавшегося на протяжении миллионов лет оседания североамериканской материковой платформы. Впадина тянется на шестьдесят миль вдоль океанского дна, от которого до поверхности океана почти полторы мили. Сам же каньон углубляется ещё почти на четыре мили. По этому желобу суперакула может незамеченной подбираться к проплывающим поблизости голубым китам — самым большим из обитающих ныне на планете существам. Такая добыча надолго может утолить терзающий мегалодона голод.

— Каньон должен напоминать мегалодону Марианский желоб — заявил Хиддинг. — Скорость течений и температура воды тут схожие. Своей боковой чувствительной линией мегалодон улавливает сердцебиения проплывающих мимо огромных китов и может вслепую достаточно точно отслеживать их месторасположение, словно ночной лётчик-перехватчик по радару вражеский бомбардировщик.

По словам профессора, оставаясь для добычи незаметным на дне расщелины, суперхищник может незамеченным подобраться к ней почти вплотную и внезапно атаковать из глубины в своей фирменной манере. Помимо китов для него тут довольно и другой еды — киты-касатки, большие белые акулы.

Хиггинс намеревался на несколько месяцев сделать этот район своей базой:

— Для нас это тоже идеальное охотничье место.

Но неожиданно эти планы вмешалась политика. Началось всё с того, что на научном конгрессе во Флориде коллеги-учёные обвинили Хиггинса в фальсификации данных и подтасовке фактов с целью пропаганды своей лженаучной теории. Одновременно информационные агентства распространили заявление нескольких светил океанологии, которые выступили с опровержением слухов о появлении вблизи американского побережья якобы ненормально огромного хищника. Речь якобы может идти всего лишь о череде несвязанных между собой несчастных случаев.

Даже армейское агентство новостей Эй-эн-эс — рупор Министерства обороны выступило с заявлением, что военно-морские службы не зафиксировали в Калифорнии ни одного случая появления в прибрежных водах аномально крупного объекта, который можно было бы идентифицировать как мегаакулу.

А тут ещё сам Хиггинс совершил фантастическую глупость, которая оказалась для него роковой. Как любят говорить американцы «сам себе выстрелил в ногу». В одном из интервью «акулий профессор» проговорился, что даже если бы живого мегалодона не существовало в природе, его всё равно стоило бы выдумать, так как в последнее время под изучение акул деньги дают уже не так охотно, как в годы войны.

Участвовавший в недавней экспедиции знаменитый охотник на акул Джефф-Купер тоже встал на сторону скептиков, высказав в интервью своё большое сомнение в существовании мегаакулы. Да, он знает, что пропадают лодки, знает, что об этом говорят люди. Однако Джефф, по его словам, лишь сочувственно кивает, слушая рассказы свидетелей, но ни на грош не верит им.

Ему ли не знать, что в океане хватает реальных угроз, чтобы ещё придумывать фантастические. Дважды его самого едва не потопили мигрирующие киты, а совсем недавно по непонятной причине у него вдруг сорвало руль. В ту ночь он прикончил последнюю бутылку пива, что хранилась во льду в переносном холодильнике. Он сидел, обхватив одной рукой румпель, и смотрел, как над океаном сгущается тьма. Впереди мерцали желтоватые огоньки — в домах на Пескадеро зажигали свет. И вдруг бах, его лодка, словно налетела днищем на мель, хотя, судя по лоции, под килем у него должно было быть восемьсот метров глубины!