Высшие. Две расы: инжелы и даоны. И они точно не являлись плодом фантазий досужих менестрелей. Вполне реальные существа, живущие по своим законам и подчиняющиеся только своим правилам. Могли с помпой прибыть ко двору любого правителя во всём своём блеске и великолепии, могли жить неузнанными среди прочих, причём на самом дне. Зачем? А никто не знает. Их появления и исчезновения не поддавались никакой логике. Это, пожалуй, и всё, что было известно о них наверняка. Остальное — догадки, домыслы и предположения, как поговаривали некоторые, самими высшими и распространяемые. Чем одни отличались от других?

Где они обитали? Основная масса народа верила, что инжелы, как создания Света — в небесных сферах, а даоны — в самой Бездне, которая их и породила. Или на Ильдеси — таинственном материке, в народе известном, как Проклятый материк, — доподлинных сведений о котором было ещё меньше, чем о самих высших. Да, все соглашались, что он существовал на самом деле. Но где? На севере? На юге? Да где угодно. Различных баек об Ильдеси ходило великое множество. Кто-то попал на него, истерзанный тропическим штормом, кто-то — несомый суровыми северными льдами. И ни одного путешественника, добравшегося туда целенаправленно. Кто-то рассказывал о невероятных богатствах, запрятанных в его таинственных лабиринтах, кто-то — о жутких чудовищах, пожирающих всё и вся, включая саму землю. Да чего только не придёт в голову принявшему на грудь морячку, особенно, если его достойно угостят. Мнения об Ильдеси сходились только в одном: там было опасно. Очень опасно. И всё же Ильдеси всегда притягивал любителей приключений и лёгкой наживы.

Что изготовленный высшими артефакт мог на самом деле, полностью определить не могла даже она, Алекса, особый дар которой заключался в том, чтобы видеть суть вещей. Но это вовсе не значит, что она не будет пытаться разобраться до конца.

В экипаже, не защищённом от посторонних ушей, серьёзный разговор вести не получится, значит, можно посвятить время рассматриванию бесценных подарков. Оставив свой на потом, Алекса решила рассмотреть тот, что достался Илинге. Взяла её правую ручку, куда, как помнила, был надет браслет, не поверив глазам, тряхнула головой. Проверила левое запястье девочки. Ни на одном браслета-артефакта не было. Только на правом медленно таяла тёмная полоска. Браслет самой Алексы так и остался видимым.

— Значит, это правда? — Алекса подняла испуганный взгляд на мужа. А ведь не верила. До последнего не хотела верить.

— Сама видишь, — ответил он и замолчал, давая понять, что сейчас разговор продолжать не намерен.

Что ж, совсем скоро они окажутся дома, и Алекса получит ответы. Вернее, не ответы, а подтверждение тому, в чём её уверяли ещё в столице. Всё так и есть. Не обошлось. Илинга не человек. Вернее, не совсем человек. Потому и полностью приняла артефакт. Или он её принял. Сейчас можно и помолчать. Подумать есть о чём. Многое становилось понятным. Кейси точно знала, кто является отцом ребёнка. Знала, что человеческим женщинам сложно, почти невозможно выносить и родить ребёнка от высшего. Знала, что почти наверняка её ждёт смерть. Знала и всё равно решилась. Потому и взяла магическую клятву с Алексы не оставлять малышку.

Дома — да, теперь это её дом — Алекса прошла сразу к себе в комнату. Не то, чтобы она боялась или стеснялась мужа, но ведь нужно прежде всего уделить внимание малышке. Та капризничала. Видимо, слияние с браслетом не такая уж и простая штука. Умыть — вода прекрасно снимает внешний негатив, переодеть и покормить. Уложить в колыбель, укрыть одеялком, которое вместе с несколькими такими же нужными вещичками втайне передала мама? артефактор, известный далеко за пределами Рилоссы. Одеяло не просто грело, оно успокаивало и навевало добрые сны. Спи, малышка, спокойно. Едва родилась, уже оказалась втянута во взрослые игры.

Оставив оберег-следилку, который должен предупредить, когда девочка проснётся, Алекса вышла из комнаты. Пора было заняться делом.

Петер её уже ждал в гостиной. Остановилась в дверях, вспомнила, что она теперь здесь хозяйка, осмотревшись, прошла к выбранному креслу и села.

— Я готова слушать.

— Готова, значит. Это хорошо,? муж — отныне самый настоящий муж — сложил пальцы домиком и, явно собираясь с мыслями, слегка опёрся на них подбородком. — Полагаю, в общих чертах проблему ты знаешь. В Рилоссе — и, как удалось выяснить, не только в Рилоссе — всё чаще стали всплывать артефакты высших: инжелов и даонов. Причём довольно древние артефакты. Если, как сама заешь, что-то, сделанное сотню-другую лет назад,? он кивнул на запястье Алексы,? пусть и за очень большие деньги, но можно приобрести официально, то действительно древние вещи с историей в тысячу лет и больше, никто продавать не будет. Все они либо надёжно осели у самих высших, либо у верховной аристократии, либо же просто утеряны. Ну да кому я объясняю, знаешь это не хуже меня.

Алекса согласно кивнула. Общеизвестная истина — древние артефакты, даже изготовленные не высшими расами, так просто никто не продаёт. Только если этот самый артефакт украден. Но ведь и владеют ими не простые обыватели, и охраняются такие вещи едва ли не надёжнее фамильных драгоценностей. Значит…

— Кто-то потревожил священные места захоронения высших?

Были на обитаемых землях такие места, где много тысяч лет назад бушевали войны между двумя непримиримыми расами, но попасть туда для представителей низших рас было равносильно смерти. Либо быстрой, что предпочтительнее, либо же долгой и мучительной. И только в последнем случае оттуда можно было что-то вынести. Если предварительно найти, конечно же. Скажем прямо, перспектива так себе.

— Как один из вариантов, — не стал отрицать этой возможности мужчина. — Или же Проклятый Материк.

— Проклятый Материк? Но…

— Да, именно так, без представителей самих высших здесь не обошлось. Причём ноты по этому поводу нам направили и инжелы, и даоны. Мол, всплывают артефакты у нас, нам и искать воришек. У них подобное невозможно.

— Потому и всплывают у нас, — уверенно закончила Алекса.

— Совершенно верно. Мне уже приносили несколько. Я, знаешь ли, — Петер подмигнул, — считаюсь не самым законопослушным торговцем, иногда гонюсь за прибылью и покупаю такие вот сомнительные вещицы. Приносит их, конечно же, мелкая подставная шушера, но это хоть какая-то ниточка. Работаем с тем, что есть.