— Мадам… вы это, мне не сказали, кто прибыл, — пробормотал привратник, заступая мне дорогу, — вы не ходили бы туда, госпожа.

— Я знаю, кто там, Барни. Всё в порядке — это друг.

— Ох, госпожа, не нравится мне это, и Кип не вернулся.

— Всё будет хорошо, — благодарно улыбнулась здоровяку, кивком приказав открыть калитку, и стоило мне переступить безопасную грань, дверь в экипаже широко распахнулась.

Забираться в тёмное нутро кэба, признаться, было жутковато, в голову лезли мысли, одна страшней другой. По спине то и дело пробегал холодок страха, а сердце лихорадочно колотилось в тревоге. Сейчас я была словно натянутая струна, казалось, задень — и я с рёвом разъярённой кошки наброшусь на своего обидчика. А вязкая темнота узкого салона и давящая тишина лишь усугубляли моё неимоверное напряжение.

— Позволь, я помогу, — неожиданно громко прозвучал незнакомый, низкий, чуть хрипловатый голос прямо над моим ухом, отчего я невольно поёжилась.

— Благодарю, — проговорила, едва не срываясь на писк, и инстинктивно вздрогнула от чужого прикосновения к своей руке. Но всё же нашла в себе силы опереться на предложенную широкую ладонь, наконец разместилась на твёрдом сиденье.

— Ты смела, девушка Дель.

— Или безрассудна, — усмехнулась, вглядываясь в темноту, но кроме расплывчатого пятна на противоположном от меня сиденье, ничего не увидела.

— И это тоже. Ты не против немного прокатиться? Не стоит привлекать внимание к твоему дому.

— Не против, — сказала, чуть задержалась с ответом, запоздало подумав, что это может быть вовсе и не Скай, и сейчас я добровольно села неизвестно к кому и…

— Не волнуйся, я доставлю тебя к дому через полчаса, — будто почувствовал моё беспокойство незнакомец. Хотя кого я обманываю — в этой тишине можно легко услышать, как громко бьётся в груди моё сердце.

— Отлично… Скай?

— Да, — коротко ответил мужчина, кэб тотчас рывком дёрнулся и шустро покатился по мощённой камнем дороге.

Мерный цокот копыт, скрип колёс экипажа и гнетущее молчание длились около десяти минут, но вот лошади сердито всхрапнули и кэб остановился. Через мгновение раздался шорох одежды, и дверь с оглушительным шумом распахнулась. В свете серебряной луны метнулся чёрный плащ, Скай выпрыгнул и подал мне руку.

— Спасибо, — поблагодарила, пытливо вглядываясь в мужчину, но низко спущенная на лоб, широкополая шляпа и высоко поднятый ворот хорошо скрывали его лицо. К сожалению, моё любопытство вышло мне боком, и запнувшись о собственный подол, я буквально свалилась на руки таинственного незнакомца.

— Не ушиблась? — тихо спросил Скай, продолжая держать меня на весу. Жар его ладоней даже через перчатки и ткань моей одежды будто прожигал меня насквозь.

— Нет… кхм, спасибо, — сиплым голосом проговорила, почувствовав плавное скольжение вниз, едва успела вскинуть голову и хоть немного рассмотреть, что всё же скрывается под шляпой, прежде чем мужчина успел отвернуться.

Губы. Они не были ни пухлыми, ни тонкими, они казались твёрдыми и были чётко очерченными. Беззастенчиво чувственными на фоне волевого подбородка, скульптурных скул и смуглой кожи. Наверное, он неплохо целуется, промелькнула шальная мысль в моей голове, тотчас обдав щёки опаляющим жаром и приводя меня в непривычное смятение.

— Ты хотел поговорить? — слишком громко произнесла, сжав руки в кулак, стараясь унять разбушевавшееся сердце, и двинулась по узкой, кем-то вытоптанной дорожке, пролегающей вдоль невысоких густых кустарников.

— Да, хотел… хотел рассказать, во что ты ввязалась, — насмешливо проговорил мужчина, судя по звуку, следуя за мной на расстоянии всего одного шага.

— Так всё плохо?

— Хм… тебе решать, — хмыкнул Скай, выдержав небольшую паузу, и наконец заговорил, — в Ранье два враждующих между собой общества, группы единомышленников — неважно. У каждой есть свои влиятельные люди из столицы, которые заинтересованы в землях этого города. Эти группы старательно друг другу строят козни, делая это тихо, явно не указывая на свою причастность. Ведут борьбу за власть, землю… лет так десять. Открыто не действуют, не желают показаться в дурном свете, обычно пакостят исподтишка. А теперь представь себе ситуацию… в Ранье возвращается девушка и смело или безрассудно влетает в давно затянувшуюся шахматную партию. Мало того, она, принадлежа чёрным, двигая пешки, играет за белых. Белые, как и чёрные, короли в некотором недоумении и затаились, не понимая, что происходит. Чёрные пока пребывают в счастливой вере в свою уникальность, а белые, наблюдая со стороны, замерли в ожидании. Они пока ей не доверяют, ведь она чёрная, но и не мешают, даже немного помогли, так сказать, поощрили. Но скоро очнутся чёрные фигуры, и отступницу вернут в лоно семьи или избавятся от неё, но здесь встаёт вопрос, почему не сделали этого раньше…

На такой позитивной ноте закончил свой монолог Скай, надолго замолчав и продолжая идти за мной следом. Я же, глубоко задумавшись, перебирала в уме услышанное, сопоставляя факты, и сделала неутешительные выводы. Мсье Кэри, его друзья — это и есть белые фигуры. Подсунув мне кость в виде рассрочки выплат по закладным, договора с мсье Ирвином, они со стороны наблюдают, как я барахтаюсь в их склизкой и мутной жиже. Интересно, а Мэтью, он тоже в игре? А Скай? Он на чьей стороне выступает?

— А ты? Какие пешки двигаешь ты? — всё же спросила, не надеясь на ответ, и резко остановилась, почувствовав лёгкое дуновение на своём затылке, которое тут же исчезло. И не раздумывая, я порывисто развернулась, но мужчина необъяснимым образом снова оказался за моей спиной.

— У меня своя игра, — вдруг проговорил Скай, нисколько не удивив меня своим ответом.

— В которой нет правил?

— Ты права, — в голосе мужчины прозвучала улыбка и, если я не выдаю желаемое за действительное — уважение.

— Позволишь присоединиться?

— Да, — немногословно сказал Скай, вдруг взяв меня за ладошку, которая буквально утонула в его, вырвался вперёд и повёл к кэбу, — я обещал доставить тебя в поместье через полчаса.

Обратный путь тоже прошёл в тишине, вот только в этот раз она меня не угнетала, наоборот, мне было над чем подумать. История, что поведал мне Скай, оказалась куда интереснее моих догадок, и придётся скорректировать некоторые планы. Погрузившись в невесёлые мысли, я не сразу поняла, что кэб давно не двигается, что сквозь плотные шторы пытается пробиться свет уличных фонарей, а голосом Барни кто-то сердито ворчит.