Артаксекркс подбежал к колодцу и в первый момент от неожиданности замер - на дне горел огонь! Чей-то огненный глаз смотрел на него из глубины, а из черной пасти чудовища доносилось влажное, немного гнилостное дыхание.

Артаксеркс опрянул от страха, и только потом догадался: звезда!

В черной глубине колодца плавала звезда, а, значит, там наверняка была вода.

"Звезда! Эсфирь!" - громко закричал Артаксеркс. Он хотел сообщить, что нашел воду, но вместо этого зачем-то закричал про звезду.

Но воины его поняли, мгновенно оказались рядом, а когда Мардоний опустил голову в колодец и издал громкий, радостный вопль, звезда как будто бы закачалась, и тогда Артаксеркс тоже закричал, потому что испугался, что звезда может утонуть.

Но никто больше не обращал на него внимания: все пили воду, поили лошадей, плескались, а царевич один смотрел на небо, где раскачивались и кружились тысячи звезд, не понимая, что на самом деле у него просто до сих пор от скачки кружится голова. Артаксеркс думал, что раз звезды над головой качались так сильно, то вовсе не мудрено, что одна из них не удержалась и упала в колодец. И тем более не случайно звезду нашел именно он, младший сын персидского царя, а не его старшие братья - это означает, что именно он, а не они когда-нибудь будут повелевать всей землей и звездным небом.

В тот миг Артаксеркс словно бы ясно увидел, прозрел будущую свою судьбу и странно, что потом он мог забыть про это.

– Как звать тебя?
– спросил Артаксеркс девицу, потому что теперь знал, что непременно захочет её снова призвать к себе по имени. И сам удивился, каким ласковым и тихим, оказывается, может быть его голос.

– Эсфирь мое имя, - ответила девица, и Артаксеркс задрожал от волнения, а потом двумя руками крепко прижал её к себе, испугавшись навсегда потерять.

А рано утром Артаксеркс объявил через своих главных евнухов, что ровно через семь месяцев и семь дней, как подобает по закону небесных светил, Эсфирь станет персидской царицей, и в честь этого события во дворце будет устроен такой свадебный пир, которого никогда прежде не знали царские подданные.

Звезда ей имя. Звезда Эсфирь. Царица Эсфирь. Женщина, встреча с которой...

ГЛАВА ШЕСТАЯ. ГОЛОВА ГАФАХА

...подобна внезапному пробуждению.

Мардохей потряс головой. Он снова задумался и забрался в мыслях чересчур высоко.

Сегодня, стоя под своим деревом, Мардохей с замиранием сердца вдруг принялся размышлять о той божественной лестнице, верх которой уходил в небеса и терялся где-то не недосягаемой высоте и которую дано увидеть глазами лишь избранным, лучшим из лучших. А вдруг когда-нибудь и он - во время сновидения или наяву - сможет увидеть её перед собой?

Но нет, даже благословенный Иаков лишь однажды видел эту лестницу - по ней восходили и спускались Ангелы Божии в крылатом опрении с лучезарными ликами, а на самом верху восседал Тот, Кто пообещал Иакову сделать его потомство маким же многочисленным, как песок земной, чтобы оно распространилось и к морю, и к востоку, и к северу, и к полудню.

Мардохей улыбнулся в бороду: вон ведь как точно разом про все сказано - и про пространство, и про время, про полуденный зной, который он тоже каждый день испытывал на дворцовой службе, и про него самого, и его сыновей - Вениамина и Хашшува. Только Господь мог так сказать про всех сразу и про каждого в отдельности. Разве не он, Мардохей Иудеянин, одна из песчинок колена Вениаминова укатилась на восток от святой земли, в Сузы, к близкому морю? И к морю, и к полудню...

Думая о невидимой лестнице, Мардохей даже испытал сильное головокружение, как будто бы его дух пытался взобраться до сияющей вершины, но затем притомился, запыхался, и вновь спрятался в тело, неприметно стоящее в тени раскидистого дуба. Что и говорить - Мардохей Иудеянин был не пророком и праведником, кого выбирала, и вздымала над всеми рука Господа, а лишь одним из многих, простым стражником, и ему целой жизни могло не хватить, чтобы перейти даже с одной на другую незримую ступеньку.

И все равно это было великое счастье - просто жить, ощущать себя возлюбленной песчинкой Того, кто сотворил весь этот мир с землей, небом, ветрами, пустынями и светом где-то в самой затаенной глубине каждого из людей.

Мардохей вытер незаметно увлажнившиеся глаза, и вдруг заметил, как дверь черного входа в царский дом распахнулась, и оттуда вышли двое слуг, которые держали под руки Амана Вугеянина, царского везиря. Даже отсюда было видно, что Аман настолько пьян, что уже не в состоянии самостоятельно передвигать ноги, и его приходилось под руки стаскивать вниз по ступенькам.

Как и все другие служители во дворце, Мардохей знал, что царский везирь все чаще имел обыкновение уже реди дня уже напиваться до полного бесчувствия. Пользуясь, необъснимой благосклонностью Артоксеркса, Великого, теперь не сдерживал себя даже в те дни, когда во дворец приезжали иноземные послы или великие князья.

Даже самые последние дворцовые слуги многократно слышали, как гордился и бахвалился Аман тем, что незаметно сделался главным и чуть ли не единственным советником молодого царя, и на самом деле было именно так: по указанию Амана казнили и миловали, он вел себя, как второй царь. Артаксеркс настолько высоко вознес своего любимого сотрапезника, что приказал всем служащим во дворце кланяться и падать ниц при приближении Амана Вугеянина, словно бы тот и вправду был вторым царем, лишь бы лишний раз его потешить.