Тарас оказался прав и вокруг входа образовался небольшой лагерь игроков. Большую часть составляли лавки и магазины, часто устроенные прямо в повозках, где игроки могли быстро продать добычу из искажения, либо купить что-то перед попыткой его пройти. Ну а так как вкусно поесть любят как простые игроки, как и торговцы, нашлось местечко и для пары мест, где делают горячую еду. Женя шел туда чуть ли не вприпрыжку, как и несколько других ребят.

Оставив на товарища заботу о трапезе, Вольный решил осмотреться вокруг. Дыра в скале — вот как выглядел вход в искажение, хотя линия закольцованного во времени пространства начиналась почти за двадцать метров до неё — глубокая борозда в земле четко указывала на границу безопасной территории. Ближе всего к ней стояло одно из немногих полноценных зданий небольшого поселка, в котором располагался целитель. Пусть искажения и были основным промыслом для большинства бессмертных, не только они могли туда заходить. Неписи тоже могли входить и зачищать искажения, добывая оттуда ресурсы и опыт. Разница была лишь в том, что игрок при смерти воскреснет, а непись — нет. Поэтому у любого мало-мальски популярного и доступного искажения всегда находился такой вот медицинский пункт, где целитель если не исцелит рану полностью, то хотя бы не даст умереть неудачливому приключенцу (ну или как минимум попытается).

По периметру обозначенной искажением зоны пестрили огнем несколько костерков — группы игроков понемногу собирались у входа. У любого искажения есть свой внутренний временной распорядок. Иногда выбор момента входа в искажение не сильно влиял на ситуацию, а иногда менял её настолько, что использовался совершенно иной способ зачистки. Самая доступная стратегия прохождения Голодного Грота подразумевала вход внутрь в определенное время, когда часть врагов внутри отсутствовала. Игроки как раз ожидали пока не наступит время, чтобы зайти в наиболее подходящий момент.

Тарас побродил немного среди стоянок вокруг. Солнце уже скрылось за деревьями окружающего скалу леса, поэтому костры ещё отчетливее обозначали места сбора игроков. К неполным группам возвращались их отходившие или отставшие товарищи, а порой и просто рандомные игроки или пары игроков решившие попытать удачу в попытке присоединиться к случайной неполной группе.

— Эй, а я тебя уже обыскался, — рядом показался явно посвежевший Мрачный Клинок, — где устроимся?

Тарас заприметил им место, пока осматривался. Голодный Грот — популярное искажение, игроки каждый вечер собирались вокруг, поэтому уже сложилась дюжина небольших стоянок: костер, да лежащие вокруг бревна для сиденья. Друзья отошли подальше от кучи игроков, расположившись у самой границы деревьев. Далеко за материалом для растопки идти не приходилось, поэтому уже через несколько минут они ели, сидя рядом с небольшим костерком.

Вольный по настоянию друга отбросил свою опаску по отношению к любой еде, не приготовленной им лично. Конечно же только в игре. Поэтому сейчас он мог пожинать плоды этого решения в виде вкусного ужина. Женя набрал достаточно чтобы наестся до отвала, хотя его друг решил оставить немного на потом.

Когда Мрачный Клинок дожевывал очередной пирожок ему в лицо прилетела маленькая веточка. Обратив внимание на бросившего, парень заметил, как тот выпрямил спину и положил удобнее ножны. Два вытянутых пальца указывали Жене направление, в котором появилось нечто заставившее Вольного насторожиться.

К их стоянке приближалась группа из трёх игроков. Самый высокий был одет в тяжелый кольчужный хауберк, за спиной у него был прикреплен большой прямоугольный щит. Девушка рядом с ним несла на плече копьё, а шагающий следом эльф держал в руке посох. Он вышел вперед, когда группа уже достигла радиуса, осветляемого костром пространства.

— Привет! Могу я узнать, а вы тут лишь вдвоем?

Мрачный Клинок выждал несколько секунд и не увидев никакой реакции Вольного понял, что разговаривать нужно самому.

— А с какой целью интересуетесь?

Это был один из первых уроков молчаливого Вольного о том, как нужно разговаривать. А точнее о том, что нельзя выдавать незнакомцам никакой информации о себе, чем раньше грешил разговорчивый Женя.

— Мы из гильдии Каменные Волки. Сегодня должны были провести тест в искажении для кандидатов, но они, судя по всему, не придут. Ну а раз уж мы уже здесь то, было бы глупо не зачистить Голодный Грот. Не хотите присоединиться к нам? Если хорошо себя проявите, то сможете вступить в нашу гильдию, одну из лучших в Дайме! Мы известны в городе и у нас хорошая репутация.

Пока эльф говорил Женя тщательно изучал его лицо. У него сложилось впечатление, что он его уже где-то видел. Последняя фраза заставила его вспомнить, и парень не сдержал улыбки.

— Извини, возможность вступления в третьесортную гильдию нас не интересует.

— Третьесортную? — переспросил эльф.

— У тебя плохая память на лица, да? Ты же занимаешься рекрутингом у тебя с этим все должно быть в порядке.

Через несколько секунд до эльфа дошло с кем он вновь встретился.

— Так это вы! — любезный и приветливый тон из его голоса растворился. — Здесь нет стражи, которая могла бы вам помочь, так что, давай, повтори свои слова.

— Зачем? — Мрачный Клинок почти не двинулся, когда увидел, как эльф с посохом сделал пару шагов назад. — Даже если рассматривать это с твоей точки зрения, где ты считаешь себя сильнее. Опыт нашей предыдущей встречи должен подсказать тебе, что в случае драки мы как минимум вам навредим. Сможете вы в таком состоянии пройти искажение? Уверен что хочешь потерять просто так целый день дороги?

Эльф хотел было ответить, но перед этим посмотрел на товарищей. Здоровяк покачал головой, и он расслабился.