— Да, — коротко ответил Тарас, — нужно узнать о них побольше прежде чем пойдём вглубь. Видел его удар? Ты бы от него не увернулся.

— Спасибо, что веришь в мои силы, — скривился парень.

— Пожалуйста. Теперь собери дров, а я пока достану нам ещё парочку подопытных.

Слова «дрова» и «подопытные» создали в голове Мрачного Клинка совсем не радужную картину, но куда деваться?

Через полчаса у них было четыре таких пришпигованных за пределами границ проклятья и двое на мёртвой земле. Другие не пытались им помочь, а когда Тарас развел костёр над одним из них и вовсе, отошли в стороны, будто боясь уцепить кусочек боли несчастного. Правда стоило Тарасу показаться рядом, как они преодолевали свой страх перед пламенем и двигались в его сторону.

Своих подопытных Вольный не жалел. Всех изрубил, изломал, некоторых даже поджег. Одного разобрал чуть ли не до косточки. Расположил он их на разном расстоянии от границы проклятья, чтобы узнать зависят ли способности к поддержанию жизни от удаленности. Хотя явной взаимосвязи с этим параметром они не выяснили. Либо её и вовсе не было, либо им пришлось бы нести жертв совсем далеко.

Как ни странно, несмотря на все усилия Вольного, сумевшего в очередной раз поразить ученика своими познаниями в сфере уничтожения человекоподобных существ, никого из мертвецов убить ему так и не удалось. Даже по большей части сожженный несчастный за пределами проклятой территории все ещё был жив и предпринимал попытки вернуться.

Жуткое зрелище.

Хотя именно на этом бедолаге они нашли метку, которая впоследствии нашлась и на всех других мертвяках. Два пересекающихся под прямых углом сплюснутых круга, перекрещенных двумя линиями-лесенками, соединённых с каждой стороны ровными дугами. Красный знак выделился на почерневшей плоти, после того как ветхая одежда сгорела.

Вольный попробовал убить мертвеца срезав знак, но тот словно почуяв опасность при отделении от тела, исчез и появился в другом месте. Мертвецу этот процесс принёс наибольшие страдания. Остатки какого-то древнего война вдруг забились и начали рваться с такой силой, что Вольный оказался вынужден искромсать их ещё сильнее. Попытки провести подобную процедуру с другими закончились с тем же успехом.

Впрочем, самым удивительным был тот факт, что все подопытные восстанавливались. Не так быстро чтобы через пару минут после встречи с Вольным снова встать, но все же. По его расчётам через пару дней, максимум неделю, они смогли бы приблизиться к исходному своему состоянию.

— Ладно, здесь мы вроде разобрались, — сказал Тарас, закончив осмотр последнего из четвёрки на безопасной территории. За ними теперь наблюдала настоящая толпа, привлеченная сюда их маленькой исследовательской работой. Он убрал мечи, сабли и колья на которые насадил мертвецов: не хотелось выяснять как они отразятся на территории духа, если не смогут вернуться.

Мрачный Клинок облегченно выдохнул.

— Куда дальше?

Вольный указал куда-то за спину собравшийся у границы группе проклятых.

— Туда!?

— Да.

Женя только прикрыл рукой глаза, решив больше ничего не спрашивать. Спорить то смысла не было.

— У всех мы нашли метки рядом с ранениями. Включая тех двух, что выглядят как путники, забредшие сюда позже события. Рабочая теория в том, что для превращения в такого вот вурдалака жертву нужно ранить. Проклятье вероятно каким-то образом помогает им подобраться к жертве, поэтому будь внимателен.

— Ладно, — согласился парень, — только напомни-ка для чего мы это делаем?

— Чтобы Первому Ордену было с чем работать, когда они сами сюда придут.

— И не поспоришь, — крякнул парень, заняв место за спиной Вольного.

— Идём.

Они легким бегом двинулись в проклятую зону, обогнув собранную толпу. Они бежали по мёртвой земле, буквально пропитавшейся смрадом смерти и разложения. Мрачный Клинок старался глядеть по сторонам, выискивая потенциальных противников. Сначала их было совсем немного, единицы бредущих без цели тел, способных разве что, провожать их взглядом. Минут через десять их стало больше и в какой-то момент им пришлось начать лавировать между ними, чтобы находиться на безопасном расстоянии.

Через треть часа лес начал редеть, а земля пошла по склону вниз. Они забрались на один из валунов, откуда можно было увидеть, что находится внизу. Мёртвый лес спускался в небольшую долину, становясь все реже и реже. В нём стали появляться натуральное проплешины, большие участки, совершенно лишённые любых следов былой растительности. Небольшая долина упиралась в проход между двумя горными вершинами, где стояла крепость.

Сооружение по-прежнему впечатляло своей мощью, пусть и носило на себе следы страшной битвы, подкрепленные временем. Из трёх выступающих башен, две оказались разрушенными до основания, третья — только наполовину. Вся фортовая стена от ворот, до крайней левой башни была сметена. Стена центрального укрепления тоже зияла провалами. Тамошние башни давно упали внутрь проломленной крыши.

И всё пространство внутри и вокруг заполняли живые мертвецы. Их там было целое море, проклятых, покинутых, всеми забытых воинов. На них ещё сохранились целые комплекты брони, на некоторых она до сих пор блестела, не поддавшись влиянию времени. Десятки тысяч солдат и командиров, блюли покой заброшенных укреплений.

Мрачный Клинок стоял заворожённый, не в силах отвести взгляд от остатков древних укреплений, заполненных ожившими телами, встретивших тут конец солдат. Уже вечерело и потемневший, почти багровый свет падал на полуразрушенную конструкцию и её обитателей, создавая незабываемый образ.