Гвардия не вмешивалась в перестрелки, позволяя хулиганам спокойно убивать друг друга и освобождать город от самих себя. Ретт знал, что по утрам, до того, как улицу запруживала толпа, специальные работники-андроиды убирали с улиц тела погибших. Смерть и жизнь шли в этом городе рука об руку.

Вернувшись в свою квартиру и погрузившись в относительную тишину (ругань или любовь соседей по высотке, конечно, были гораздо тише шумной жизни улиц), Ретт раздумывал над тем, что ему довелось увидеть в городе. Все-таки средние ярусы города были не самым худшим местом. Да, опасным, но для того, кто был ловким и сильным, кто умел планировать свою жизнь хотя бы на день вперед, это не представляло проблемы.

Андроид еще не знал, что сильно заблуждается на этот счет. Он не подозревал, что все, увиденное им за прошедшие дни в Экстремуме, было лишь верхушкой происходившего в городе, картинкой, за которой прятались действительно опасные вещи. Он не знал, что люди, киборги и андроиды часто исчезали даже средь бела дня, а после никогда не возвращались и больше их никто не видел. Не знал, что за исчезновениями стоят мелкие преступники, которых корпорации Экстремума, занимающиеся нелегальными поставками органов и кибернетических имплантов на черные рынки, использовали для самой грязной работы.

И уж тем более не подозревал Ретт о том, что когда-нибудь и сам может стать жертвой этой индустрии.

Жизнь андроида на Экстремуме отсчитывала дни, с течением времени становившиеся все более и более однообразными. Когда он только приехал, все казалось ему в новинку, новая работа и быт, отличный от корабельного, отвлекли его от назойливых мрачных мыслей. Он почти перестал видеть сны о своем мглистом прошлом, почти прекратил попытки вспомнить, кем он был до «чистки».

У этого был и плюс: Ретт совершенно забыл о головной боли. Она возвращалась теперь лишь изредка, после особенно напряженной кражи данных в компании ребят Сиса.

Вергилий продолжал подкидывать своему агенту задания, но их сложно было назвать трудными, и Ретт даже однажды едва не спросил, когда уже начнется настоящая работа на капитана «Афелия».

Кроме становящейся все более невыносимой скуки, андроиду было не на что жаловаться.

Вылазки с командой Сиса в «синтетику» и прогулки по городу давно приелись, и Ретт все чаще возвращался мыслям к тому, что заботило его на «Афелии»: собственное происхождение, секрет Гмар-Тиккуна и таинственный красный кулон, который андроид никогда не снимал с шеи.

Шатаясь по улицам Экстремума, он сотни раз видел Искателей. Их отличали ярко-голубые одежды из блестящего нейлошелка, поблескивавшего в тусклом свете улиц. На одежде обязательно сверкала эмблема — треугольник, вписанный в круг с восемью лучами.

Однажды Ретт остановился и долго слушал, как группа Искателей распевает свои псалмы. «Гмар-Тиккун, — заунывно тянули они, — рай, где каждому дается по желаниям его, яви свой светлый мир…».

Некоторые из этих страждущих не могли позволить себе одежду из нейлошелка, но священные золотистые эмблемы были нашиты на крошечные обрывки такой ткани, притороченные к бортам и рукавам грязных рваных курток. А совсем бедные малевали голубые пятна на своих кибернетических конечностях, а сверху дорисовывали кривыми линиями золотые символы.

А еще все эти люди оказывались киборгами. У многих вместо потерянных органических конечностей не было даже имплантатов: вместо них из культей торчали проводки и тонкие опустевшие трубки, по которым когда-то циркулировала синтетическая кровь.

Омерзение, презрение, раздражение.

Именно эти эмоции охватывали Ретта, когда он видел Искателей. Жалкие оборванцы, стремящиеся к беззаботной жизни, и не желавшие ничего для этого делать. Отверженные, отбросы. Они отравляют собой общество Экстремума, навязывая ему безумные идеи о том, что благополучие может быть без страданий и без труда.

И все же они были нужны городу. Они были тем слабым лучом надежды, который заставляет работяг-людей просыпаться по утрам и тащиться на свои фабрики, биофермы, в цеха. Стоять там смены по двенадцать часов, работать на вредных и опасных производствах. А ночью, засыпая в своем крошечном капсульном мирке, думать о райских кущах Гмар-Тиккуна, который ждет каждого из них.

Секта Искателей была запрещена на Экстремуме, как противоречащая главному закону города — трудись за вознаграждение. Но вот они, ее последователи, открыто ходят по улицам, молятся и поют свои песни, набирают новых членов. Разумному существу нужно что-то запретное, что-то большее. Иначе оно теряет и без того иллюзорную идею, будто его существование имеет смысл.

Внимательный гражданин мог бы заметить, что число Искателей не растет: часть из новоприбывших исчезает навсегда уже через неделю после присоединения к секте.

Ретт с трудом отвел взгляд от молящихся и потряс головой. Откуда брались эти странные мысли? Он не знал историй этих несчастных киборгов-инвалидов, но уже заклеймил их отбросами.

Идея эта была липкой, обволакивала разум, проникала в него сквозь узкие поры сомнений. И тогда Ретту начинало казаться, что она — вовсе не пришлая, а всегда дремала в нем, просто он позабыл об этом.