Наконец, бесчисленные слои защиты остались позади. Кейс и Ретт очутились в сетевом узле, визуально напоминавшем белое бесконечное пространство. Блоки данных громоздились в нем, напоминая гротескную, постоянно меняющуюся картотеку.

— Эр, слушай ключевые слова, — проговорил Чоу.

Киборг начал называть слова, а Ретт вбивал их в поисковый интерфейс. Он старался действовать аккуратно: малейшая ошибка, и антивирусы поймут, что что-то не так. Они среагируют моментально, и операция закончится смертью как минимум двух взломщиков. Напряжение росло, андроид почувствовал, как в реальном мире кожу на виске защекотала капелька пота. Наконец, он ввел финальную букву последнего слова. Блоки данных завертелись перед ним, разбиваясь на мерцающие капли, пока не остался только один. Ретт коснулся его и активировал загрузчик файлов. Несколько секунд, и данные были скачаны.

— Молодцы, ребята, — проговорил Сис. — А теперь аккуратненько назад. Не торопимся. Медленно.

— Миши, следи, — добавил Чоу напряженно.

Возвращаться назад всегда было легче. Путеводник уже проложил дорогу, и двум слайдерам нужно было всего лишь следовать за пурпурной нитью обратно. Иногда нити антивирусов меняли свое положение в пространстве, но Кейс легко считывал это и вел напарника по безопасному пути.

Вскоре они выбрались в первый слой защищенной сети. Миши еще работала, ожидая, пока Ретт и Кейс выйдут в публичную сеть, тоже покинула защищенный узел. Дело было сделано.

Скользящие, тяжело дыща, как после быстрого бега, снимали с себя очки и перчатки. Миши ошалело улыбалась, лицо Кейса, как и всегда, было непроницаемо, а Чоу и Сис выглядели очень довольными. Ретт утер пот со лба и висков, шумно выдохнув.

— Ну-ка, Эр, давай сюда, — позвал Коротышка андроида. — Перекачаю себе то, что ты вытащил из баз.

Ретт поднялся с кресла и на ватных ногах пошел к Сису, который уже готовил свой комтер для передачи данных. Сделав вид, что ерошит волосы, Ретт аккуратно вытащил крохотный накопитель из разъема за ухом. Коротышке и остальным не за чем знать, что он припрятал еще копию файлов корпорации для себя. Точнее, для Вергилия. Эта мысль родилась у него, когда Сис объяснил, что именно они крадут. Он опоздал на встречу с ними нарочно, чтобы остальные скользящие, готовясь к подключению, не слишком пристально его разглядывали.

Ретт сел рядом с Коротышкой и подключился к его комтеру. Дешифратор быстро скачал файлы, а затем стер их без возможности восстановления. Только после этого он заметно расслабился и повеселел.

— Что ж, ребятки, славно поработали, — похвалил он. — Жду вас всех завтра у Биггса. Закатим вечеринку по поводу удачного взлома!

Вернувшись после удачной операции домой, Ретт поспешил связаться с «Афелием». Защищенный канал связи работал исправно, и они могли свободно говорить, не опасаясь, что кто-то перехватит передачу.

— Вергилий?

Над коммуникатором появилось пляшущее изображение. Голограмму разрывали помехи. Капитан «Афелия», хоть и был уверен в защите канала связи, но всегда настаивал на этой дополнительной мере.

— Да, Ретт.

— У меня для тебя кое-что есть. Сегодня провернули чистую операцию, взломали какую-то военную корпорацию. В блоках данных схемы и рабочие чертежи новых боевых систем для оружия. Найдешь им применение?

Короткое молчание со стороны Вергилия. Когда он ответил, Ретт даже сквозь помехи услышал, что капитан чрезвычайно доволен.

— Ты знаешь, как поднять мне настроение. Отличная работа. Они не заметили, что ты утаил данные?

— Я заранее подключил накопитель. Все было гладко. Но у меня одна просьба: если решишь продать схемы, сделай так, чтобы это не дошло до Тирессии, иначе я труп. Дешифратор, с которым я работаю, слов на ветер не бросает. Он сам продал все схемы, а нам велел держаться от этого подальше.

Вергилий усмехнулся.

— Не волнуйся, Ретт. Я знаю, как дела делаются. К тому же через месяц-другой никто не узнает, что это были за схемы. Мы так переделаем их, что от оригинала останется одно воспоминание.

— Твой выбор, — согласился Ретт.

— Завтра тебе нужно будет встретиться с одним моим агентом. У него будут важные данные для меня. Передашь их по обычному каналу через «синтетику».

— Ага. Встретимся.

— Отлично. Спасибо за схемы.

И Вергилий отключился. Сразу после этого Ретт отправил на «Афелий» таким трудом добытые им чертежи.

А вечером следующего дня Ретт пришел в клуб к Биггсу. Коротышка Сис, прощаясь с ними днем ранее, очень прозрачно намекнул на то, что присутствие всех участников операции в баре строго обязательно. У Ретта не было никакого желания злить красноволосого дешифровщика, ставшего его проводником в мир крупного взлома.

У Биггса вечером было очень шумно, алкоголь лился рекой, психотропные вещества сыпались, как из рога изобилия. В баре собралось множество скользящих. Никто не спрашивал, в честь чего праздник, все знали — Коротышка Сис сорвал куш. В среде скользящих не принято было выяснять, что за дело и сколько на нем умудрился заработать дешифровщик. Все просто веселились и выпивали за его счет.

Ретт уселся на свободный стул за столиком, занятым командой Сиса. К тому времени, как он пришел, Миши уже прилично набралась, и теперь визгливо хохотала, обращаясь с какими-то бредовыми умозаключениями то к Чоу, то к Кейсу. Чоу говорил мало, только кивал, таинственно улыбаясь, Кейс же просто молчал, но сидел, медленно раскачиваясь и вращая в пальцах какой-то предмет. Одного взгляда Ретту хватило, чтобы понять — киборг крепко под кайфом. Значит, он не ошибся, решив, что тот страдает от зависимости. А вчера Сис наверняка зорко следил за тем, чтобы Кейс ничего не употреблял перед вылазкой.