Ретт сидел на полу в погруженном в сумрак просторном помещении. Колени упирались в холодный антрацит, откуда-то сверху лился зеленоватый свет. Андроид был одет в темные одежды, ткань бугрилась складками вокруг его ног.

Ретт медленно поднялся. Он был готов. Выпрямившись во весь рост, андроид сделал шаг, затем другой, третий… Он двигался центру зала, посреди которого возвышалась мерцающая зеленым башенка высотой в полтора метра. Ретт остановился перед башенкой и протянул руки, сняв с вершины сооружения черную шлем-маску. Ретт медленно надел маску и повернулся лицом к свету. Теперь он увидел себя словно со стороны — узкие прорези для глаз, черно-зеленые узоры — поддельное лицо экватoра Скинлана.

Ретт рывком сел на койке шаттла. Сердце быстро колотилось, тело била дрожь. Андроид прижал руку к груди и смял в пальцах рубаху. Он опустил голову на руку, покоящуюся на коленях, и глубоко вздохнул.

Воспоминание. Он был Скинланом. Надевал его знаменитую маску. Наверное, он просто слишком много думает об экватoре в последнее время. Ретт убрал руку от глаз. Он чувствовал запах новой ткани одежд, слышал шелест их складок.

Он не был удивлен. Когда Леон рассказал ему обо всем, прояснилась природа странных эмоций, никак не связанных с его собственными чувствами — это были отголоски эмоций Скинлана. И голос, который он однажды слышал, был голосом экватoра. В какой-то момент в этом теле существовали два сознания. И хотя Скинлан был сильнее, вторая сущность наверняка здорово мешала ему.

Ретт поднялся с койки и прошел в кабину. Шаттл сближался с Иерихоном. Автоматика послала системам крепости запрос. Андроид напряженно следил за процессом. Если коды не сработают, миссия провалится.

Ответ автодиспетчера Иерихона пришел с секундной задержкой. По экрану поползло приветствие и призыв занять свободный док. Ретт немного расслабился. Повинуясь новой команде, шаттл отклонился вправо, и в лобовом иллюминаторе стал виден темный зев дока. Где-то внизу серебрилось кольцо Экстремума.

Пока шаттл готовился к посадке, Ретт обдумывал свою стратегию. У него будет несколько минут, чтобы скрыться, когда гвардейцы придут досмотреть транспорт.

В посадочном доке андроид покинул шаттл и бегом направился к шлюзовому люку. Считыватель замка мигнул, приняв Ретта за Скинлана, и незваный гость оказался в крепости. Он знал, куда идти. Эти коридоры он видел так часто, что они намертво врезались в память. Ретт видел их во снах, искал из них выход, но никогда не находил.

Сейчас, в реальности, все было иначе. Он направлялся к тронному залу экватoра. Большие двери, опознав в нем хозяина крепости, с тихим шорохом открылись. Скинлан был один. Он медленно повернулся к вошедшему, Ретт слышал щелчки каблуков, шорох одежд. В темных прорезях маски не было видно глаз.

Андроиду показалось, что Скинлан тихо усмехнулся.

— Взять его, — прозвучал следом ледяной приказ.

***

Экватoр подошел к Ретту почти вплотную, но андроид ничего не мог сделать — гвардейцы-телохранители Скинлана держали его крепко. Андроид дернулся, но стражники сжали его руки еще сильнее. Он даже не подумал о том, что тронный зал может быть набит вооруженными гвардейцами. Захотелось рассмеяться над собой.

— Здравствуй.

Голос, звучавший из-под непроницаемой маски, показался смутно знакомым.

— Может быть, ты мне не поверишь, но я рад тебя видеть. Ты был отличным носителем, — сказал Скинлан. — Сильное тело, прекрасный мозг.

Он протянул руку и почти нежно провел ладонью по лицу, затем по груди и торсу Ретта. Андроид дернулся, с отвращением глядя на своего создателя.

— Я был доволен этим телом, — с ностальгической ноткой проговорил экватoр. — Продуктом моих собственных измышлений и совершенных генетических манипуляций. Я оттачивал это мастерство годами. Но всего лишь одна досадная ошибка во время его рождения, и мозг этого тела перестал быть вместилищем только для моего сознания. Я почувствовал, что в нем растет и зреет другая личность, которой нельзя было дать развиться.

Экватoр вздохнул.

— Новые модели — это всегда риск, но другого выхода нет. Проблему двух сознаний нужно было решать. Мое сознание было извлечено из этого мозга вместе со всеми воспоминаниями, ощущениями, опытом. Ты думал, что потерял память, но на самом деле у тебя ее никогда не было. Все, что успела испытать твоя личность, стало частью меня. Но ты не исчез. Тело больше не было пустой оболочкой. И мне пришлось от него избавиться. Те, кто выполнял эту работу, проявили халатность и допустили серьезную ошибку. Я казнил их за это, когда узнал, что ты выжил.

— А со мной ты что сделаешь? Тоже убьешь? — сощурился Ретт.

Он подвел Айрию.

— Нет, — ответил экватoр. — Это было бы слишком топорно для меня. Даже смерть Вергилия не была мне интересна, но он слишком близко подошел к разгадке тайны Гмар-Тиккуна.

Скинлан повернулся к Ретту боком и поднял голову, посмотрев на яркий потолок.

— Зачем ты пришел ко мне? Ты ведь знал, что не сможешь убить меня, и ты не настолько глуп, чтобы несмотря ни на что попытаться сделать это. Я отдаю тебе должное, ты сумел подобраться ко мне очень близко, хотя ты и не первый, кому это удавалось. Так зачем? Чего ты хочешь?