Брови Ретта были сдвинуты. Исподлобья он взглянул на экватoра.

— Технологию переноса сознания, — ответил андроид. — И пустое тело. Я хочу спасти дорого мне человека.

Скинлан рассмеялся.

— Так тобой движет любовь? Это что-то новое! Значит, Айрия Адар в Гмар-Тиккуне.

— Ты знаешь ее? — сдавленно проговорил Ретт.

— Она работала на меня, — усмехнулся Скинлан, — создавала робомата, способного чувствовать. Я приходил в ее лабораторию, чтобы посмотреть, как продвигается проект. Кстати, в твоем теле. Разумеется, в маске, и Айрия не видела твоего лица. Но что с робоматом? Айрия ведь выкрала его и исчезла.

— Кариад уничтожена.

— Жаль, я бы хотел с ней поговорить. Впрочем, ее в любом случае ждал такой исход: она была всего лишь попыткой, экспериментом, но все же слишком опасным для меня. Как твое имя?..

— Ретт Калестон, — последовал равнодушный ответ.

Скинлан повернулся к андроиду лицом и издал глухой смешок.

— Я мог бы и сам догадаться.

У Ретта кончалось терпение. Играть с экватoром в шарады ему хотелось меньше всего. Пора с этим покончить. Гвардейцы, что держали его, конечно сильные и тренированные, но он — андроид, и они ему не соперники. Он расслабился, усыпив их бдительность, а потом рванулся.

Один из стражников не удержал его, и Ретт в прыжке снес второго. Тот упал на пол, андроид с размаху опустил ногу ему на горло. Жуткий хруст прокатился по тронному залу. Второй гвардеец метнулся к противнику, но Ретт отскочил, а затем схватил его и повалил на пол. После короткой борьбы ему удалось схватить гвардейца за голову. Одно движение — и тот обмяк, его шея была вывернута.

С разных концов зала к Ретту кинулись другие стражи. Они не стреляли, боясь задеть правителя. Их было около десятка. Андроид подскочил к Скинлану и схватил его за горло.

— Стоять! — заорал он. — А не то ваш бессмертный экватoр все-таки отправится на тот свет!

Гвардейцы замерли.

— Прикажи им покинуть зал! — прорычал Ретт.

— Убирайтесь!

Голос Скинлана прозвучал громко и ясно, несмотря на сомкнутые на шее пальцы Ретта. Гвардейцы медлили, но второго приказа хватило, чтобы они все-таки очистили помещение.

Когда зал опустел, андроид перевел взгляд на маску. Сначала он хотел просто попросить у Скинлана то, что ему было нужно. Но теперь он собирался сделать кое-что другое.

Ретт отпустил экватoра, тот чуть попятился назад, он явно не рассчитывал на такой исход. Андроид метнулся к нему. Он бил, как учил его Деймон: нанести как можно меньше увечий и вывести человека из строя. Скинлан не успел даже попытаться отразить удары.

Через несколько минут экватoр рухнул на пол, а Ретт стоял над ним. Его грудь тяжело вздымалась и опадала, ладони были крепко сжаты в кулаки. Скинлан лежал лицом вниз. Андроид наклонился к правителю, перевернул его на спину и надавил на специальные области у вbсков маски.

Механизм тихо щелкнул, и Ретт снял покрытую узорами лицевую пластину. Маска выпала из его рук, рухнув на грудь Скинлану. Андроид не верил своим глазам. Лицо экватoра было его собственным лицом, только выглядел правитель лет на десять-пятнадцать старше. Ретт был не просто телом для Скинлана, он был плоть от плоти экватoр.

Оправившись от изумления, он принялся осуществлять свой замысел. Пришлось помучиться, натягивая свою одежду на бессознательное тело Скинлана, и к концу этой процедуры по лицу Ретта градом катил пот, а руки дрожали. Кое-как он переоделся сам.

Андроид взглянул на себя и расправил складки на длинном экватoрском одеянии, которое теперь скрывало его собственное тело. Андроид надел шлем и взял маску Скинлана. Он перевернул ее к себе стороной, прилегающей к лицу. Когда-то он уже носил ее. Пришло время сделать это снова.

Медленно подняв руки, Ретт приложил маску к лицу. Она автоматически подстроилась под его лицо. Андроид коснулся поверхности кончиками пальцев.

Ретт Калестон стал экватoром Экстремума.

***

Остановившись напротив камеры экватoра, Ретт снял маску. Скинлаy, увидав посетителя, поднялся с кресла и подошел к разделявшему их прозрачному силовому полю. Несколько минут они просто стояли, молча глядя друг на друга. Андроид испытывал странное чувство: он будто смотрел на свое отражение в зеркале, но гораздо более старшее по возрасту. «Новое тело экватoра», — подумал Ретт о себе.

Наконец он нарушил становившуюся неловкой тишину.

— Здравствуй, Скинлан.

— Привет, Ретт. Как твой первый день на троне?

— Прекрасно, — сухо ответил андроид. — А твой в темнице? Уже почувствовал себя в шкуре тех, кого ты сам когда-то безвинно заточил в тюрьмах по всему Экстремуму?

Но экватoр дернул плечами.

— Ты знаешь, все эти часы я тщетно искал в себе причину тебя возненавидеть, Ретт. Или хотя бы разозлиться на тебя. Но мне не удалось. На самом деле, то время, которое я здесь провел, стало для меня самым драгоценным, наверное, за всю мою жизнь.