– Ты быстро! – заметила она, едва Нора приблизилась к стойке.

– Простите, мы знакомы? – удивилась та.

– Подожди! Вечно забываю, – сказала девушка и нырнула под стойку.

Раздался стук клавиш, и в столешнице прямо перед Элеонорой появился люк, из которого выплыл серебристый куб с надписью «Душа 2 543 789». Нора с подозрением посмотрела на загадочную коробочку. Девушка своими тонкими пальчиками приоткрыла крышку куба, а потом пододвинула его поближе к Элеоноре. Та с любопытством заглянула внутрь. Коробка до середины была заполнена дымчатым эфиром, переливающимся радужным оттенком. Нора с интересом разглядывала содержимое.

– Чего ты смотришь? – нетерпеливо осведомилась девушка, глядя на новоприбывшую, как на умственно отсталую.

– Зачем это? – не понимала Нора.

– Вот так всегда! – закатив глаза к небу, произнесла девушка с ресепшена.

Затем, чётко выговаривая каждое слово, она велела:

– Возьми свою память и надень на голову!

Нора внимательно слушала её слова, но никак не могла понять, чего хочет от неё незнакомка. Чувствуя, как нарастает напряжение, она с непониманием ожидала дополнительной информации.

– Давай быстрее, а потом поболтаем! – нетерпеливо добавила девушка. – Быстрее! – рявкнула она. – Протяни руку и возьми!

– Как её взять? – запаниковала Нора. – Ты не могла бы мне помочь…

– Нет. Мне нельзя прикасаться к твоей памяти, иначе она может перепутаться с моей, – возразила девица. – Бери-и-и уже! – поторопила она, явно теряя терпение.

Элеонора неуверенно опустила руки в коробку и попыталась ухватить ускользающую субстанцию. Несмотря на дымчатую консистенцию, содержимое было осязаемым и на ощупь напоминало нечто среднее между латексом и незастывшим желе. Кое-как новоприбывшая зачерпнула субстанцию в ладони и снова вопросительно посмотрела на девицу.

– Теперь положи на голову, – скомандовала девушка.

Совершенно не понимая, что она делает, Элеонора попыталась поднять желе, которое будто желало сбежать, вверх к голове. К её несказанному удивлению, субстанция, едва коснувшись лба Норы, тут же превратилась в дым, растёкшийся по телу и окутавший её целиком. На мгновение всё вокруг заволокла перламутрово-белая дымка, проясняя в голове Норы воспоминания. Когда дымка рассеялась, девушка за стойкой вдруг показалась ей настолько знакомой, словно они дружили не одну жизнь. Вообще-то, так оно и было.

– Это было ужасно! – внезапно воскликнула Нора. – Как же я рада, что вернулась! Кэт, я так рада тебя видеть! – искренне обрадовалась новоприбывшая.

– Ну наконец-то! Вот это та Алиса, которую я знаю! – отозвалась девушка, заключая Нору-Алису в объятия. – И почему ты всегда так тупишь, когда возвращаешься? – возмутилась Кэт.

– Не знаю. Саму раздражает, – сказала Алиса, крепче прижимая Кэт к себе. – Привет!

– Почему ты так рано? Ты же знаешь, Бэсенжер терпеть этого не может! Это, видите ли, портит его отчёты!

Бэсэнджер возглавлял департамент вернувшихся с Земли душ и отправки их обратно. Он фактически являлся начальником Кэт. Его имя в кратком исполнении было созвучно слову «босс», поэтому он остановил свой выбор именно на нем. На вид Бэсу было не более тридцати. Маленького роста и плотного телосложения, он был весьма амбициозен и высокомерно снисходителен с окружающими его душами.

В это время…

– Душа 2 543 789?! – раздался удивленно-возмущенный тон за спиной Кэт.

– Лёгок на помине! – снова закатив глаза, прошептала Кэт.

– Чёрт.. ик! – ругнулась Алиса, икнув от неожиданности и прикрыв ладошкой рот.

В глазах Кэт, округлившихся, как две голубые монетки, мелькнул ужас.

В этот момент прямо перед Алисой появился очаровательный пухлый малыш, такой прелестный и милый, каких ещё не видывали в атриуме.

– Какой симпатяга! – умилилась Алиса.

Кэт тоже разглядывала малыша, но взгляд её, в отличие от подруги, был настороженным. Бэсенджер замер в сторонке, ожидая подвоха.

Малыш, словно ангелочек, смотрел на Алису невинными глазками, и ей вдруг неудержимо захотелось его погладить по кудрявой макушке. Но стоило девушке протянуть руку, как глазки мальчика сузились, губы искривились в злорадной ухмылке, а сквозь густые кудряшки на голове прорезались маленькие рожки. Умиление на лице Алисы сменилось недоумением. В душе зашевелилось чувство гадливости. Спустя момент мальчишка, шаркнув по мраморному полу для размаха, из всех сил ударил её ногой чуть ниже коленки. Девушка вскрикнула от боли. (Да, души тоже чувствуют боль… душевную.)

Чёртик – демон младшего уровня. Появляется при произнесении незначительных ругательств и производных от них («до чёртиков», «чёртики в глазах» и т. п.). Любит проказничать и сеять хаос. Милый внешне и весьма агрессивный. Его забавляет чужая боль, он приходит в восторг, если ему удаётся довести кого-нибудь до бешенства, что у него всегда получается. Любит творить мелкие пакости в крупных размерах.

Пока Алиса скакала на одной ноге, пытаясь унять боль, мальчишка, нисколько не замешкавшись, развернулся и мелкими проворными шажками засеменил в сторону стойки Кэт. Послышался визг и глухие звуки борьбы.