Дым усмехнулся и скользнул в кромку леса, оставляя 'племянницу казначея Толоса' на дороге одну.

Роль наживки, которой я так обрадовалась в начале, оказалась на редкость неблагодарной миссией. Нам с Удачницей пришлось целый день наматывать круги по бездорожью, пока один из разведчиков банды Ставроса не вышел на мой усталый след.

– Вот и пришли, - неожиданно заявил Робин Гуд, останавливая Удачницу посреди чащи.

Встрепенувшись, с подозрением кошусь на непроглядную чащу, окружающую нас. Что-то не слишком напоминает это место логово разбойников. Да и тех самых пресловутых разбойников не видать.

И куда, спрашивается, добрый егерь нас завел?

– А где ваш друг?

Мужчина неожиданно расхохотался:

– Сейчас познакомлю, - заверил мужчина и засунул в рот два пальца.

Над округой пронесся звонкий свист. Удачница дернула ушами и попыталась взбрыкнуть, но была остановлена сильной рукой егеря, а в следующий момент земля под нами начала подниматься вверх.

– Мамочка, - испуганно прошептала я, глядя как неприметная деревянная платформа поднимает нас троих к макушкам деревьев.

***

– Ваше Величество...

Темноволосый мужчина с загорелой кожей отвернулся к окну и обратил усталый взгляд на творящуюся непогоду. За окном гремела гроза, наполняя округу раскатами грома и светом молний.

– Ваше Величество!
– позвал его все тот же голос, но уже более настойчиво.

Король Максимельян встрепенулся и повернул голову. Собравшиеся в небольшом зале представители Малого совета все как один ожидали от своего короля ответа.

– Ваше Величество, - вновь заговорил советник Дрим, - затягивать больше нельзя. Прошел целый год после неудачной свадебной церемонии. Ваши позиции в глазах других королевств резко пошатнулись, и если срочно не исправить ситуацию...

Король Максимельян повелительно махнул рукой, и советник тут же смолк.

За последний год мужчина слушал эти доводы и уговоры с завидной регулярностью и заранее знал, что может сказать любой из членов Малого совета.

Разум твердил, что это правильный шаг, что успешный брак с нормальной претенденткой улучшит его положение, но... Но внутри жило пресловутое 'но...', которое весь год никак не давало ему возможности ответить согласием.

– Сынок, - осторожно начала королева Адерли и тут же осеклась под тяжелым взглядом, которым одарил ее сын.

Прошел целый год с того момента, как полубогиня решила сыграть с ним злую шутку и подсунуть в жены девчонку из другого мира, а он все никак не может забыть это.

Целый год...

На губах короля возникла какая-то бесшабашно-злая улыбка, и он решительно стукнул по столу кулаком:

– Хорошо, - неожиданно для всех и для самого себя сказал он.
– Через неделю устраиваем бал-маскарад. Пригласите всех претенденток на роль королевы Гиза.
– Мимолетный взгляд в сторону ошарашенной матери.
– Думаю, королева Адерли сможет предоставить совету полный список.

Женщина кивнула и полезла к давно заготовленной папке:

– Здесь самые известные фамилии и влиятельные рода всего материка, - передавая сухой рукой бумаги, начала немолодая женщина.
– Первыми по списку претенденток идут принцессы...

– Нет, - резко оборвал король, - боюсь, еще одной принцессы королевство просто не выдержит.

Члены Малого совета растерянно переглянулись.

– Ваше Величество, тогда кого бы хотели видеть среди претенденток?
– Осторожно поинтересовался советник Дрим.

Мужчина, не минуты не колеблясь, решительно встал и заявил:

– Меня устроит и обычная аристократка, - просто сказал он.
– Разошлите приглашение всем семьям, кого сочтете нужным для процветания Гиза.

И с этими словами король Максимельян развернулся и вышел, оставляя пораженных подданных заниматься нужными приготовлениями.

***

Платформа последний раз вздрогнула и замерла.

– Добро пожаловать, - галантно махнул рукой 'егерь' и осекся, потому что встречать платформу вышли не подельники, а наемники.

– Что за...

Договорить мужчина не успел. Отточенным годами тренировок движением один из наемников скрутил его руки и сноровисто затолкал кляп подальше в глотку.

Я только завистливо вздохнула. У меня, несмотря на многочасовые тренировки в зале вместе с лучшими учителями клана, боевые навыки были по-прежнему на нуле.

Осторожно спрыгнув с оцепеневшей от ужаса лошадки, потягиваюсь, растягивая мышцы.

– Поздравляю с почином, - протянул руку Серый, появляясь откуда-то сбоку.