Обессилевший Голос растворился в тишине…

Глеб долго ждал последнюю строчку. Ждал, слыша стук своего сердца. И все вокруг ждали.

Но ее не было…

Старец поднял голову и, не сказав больше ни слова, направился к двери. Соскочил со стула карлик, так похожий на ребенка, побежал за Сказителем, на ходу пеленая, кутая в тряпки свой музыкальный инструмент.

Дверь распахнулась с оглушительным грохотом, и ночь ворвалась в комнату, набросилась на огонь в камине, едва его не задушив. Дверь захлопнулась. Стало еще темней.

Люди молчали. Они все еще слышали проникновенный голос Сказителя и все ждали, ждали последнюю строчку.

Но старец ушел. Баллада оборвалась.

А непроизнесенная вслух фраза еще витала в воздухе. Она была здесь, совсем рядом — все это чувствовали, им даже казалось, что они вот-вот ее услышат. И боялись спугнуть…

Потом кто-то тихо вздохнул.

Кто-то кашлянул, скрипнул стулом.

Люди выходили из оцепенения.

Хозяин зажег от огня в камине лучину, обошел с ней все светильники. Вновь в комнате стало светло и тесно.

Глеб выглянул в темное окно и удивился тому, как быстро и незаметно пролетело время — уже стояла глухая ночь.

Кто-то потянулся к остывшему мясу, забулькало наливаемое в кружку пиво.

— Как тебе? — спросил Глеб, толкнув товарища в бок.

— Что именно? — Коготь почесал затылок, окинул взглядом наполовину разоренный стол.

— Сказитель.

— А… Ну, это… — Маг сконфузился. — Я, значит, того… Подремал маленько, пока вы тут… Слушали…

Глеб даже не нашелся, что на это ответить. Он лишь возмущенно покрутил головой и развел руками.

— Ладно, пойдем спать. Скоро опять в путь… Помнишь наш номер?

— Пятнадцать.

Они с немалым трудом выбрались из своего угла — где-то пришлось лезть по столам, где-то — чуть ли не под столами. Хозяин проводил их за штору, на второй этаж. Показал комнату, с поклоном принял деньги и ушел…

— Ты видел, как он светильники погасил? — спросил Коготь, расправляя свою кровать.

— Да, а что?

— Это не магия. Я бы почувствовал.

— Что-нибудь вроде ультразвука. Звуковые колебания, которые человеческое ухо не слышит.

— Может быть… Все запер?

— Да.

— Ну, спокойной ночи.

— Увидимся завтра.

На следующий день, уже в дороге, Глеб как мог пересказал сказание старца, которое так бессовестно проспал Коготь. Кое-что пересказал дословно, стихами, но большую часть пришлось рассказывать в прозе. Он попытался напеть несложный мотив баллады. И разочарованно махнул рукой, понимая, что вся прелесть сказания заключалась не в музыке и не в стихах, а в божественном, необычайно красивом, богатом, мощном голосе Сказителя. В интонациях и оттенках, в его поистине безграничном диапазоне.

Коготь, внимательно выслушав восторги товарища, истолковал легенду на свой лад.

— За что они нас не любят? — спросил он.

— Кто не любит? Кого это — «нас»?

— Одноживущие. Нас — Двуживущих.

— Ну-у… — Глеб задумался. — А с чего ты взял, что они нас не любят?

— Как же… Мы, вроде, прокляты. Руки, значит, замараны кровью… И вообще, неужели это их собственные мысли? Они же не могут думать так, как это делаем мы, настоящие люди. Их мысли — лишь удачная имитация. Обман.

Глеб пожал плечами:

— Знаешь, я нахожусь здесь, в Мире, значительно дольше тебя. И, сталкиваясь с разными людьми, беседуя с Одноживущими, живя среди них, я иногда вдруг представляю, что все это уже давным-давно не имитация. Я думаю, а что если все здесь живет уже независимо от нас? Существует ради себя, думает о себе, осознает себя. Думает по-настоящему, размышляет, мыслит… Вот он — искусственный разум. Да что там разум — целый искусственный мир, который мы, развлекаясь, невольно создали… И когда я так думаю, мне становится по-настоящему страшно.

— Ерунда! — фыркнул Коготь.

— Почему?

— Все это, — Маг широко развел руки, охватив и горизонт, и небо, и дорогу, и солнце, и окружающие перелески, и деревеньку, показавшуюся впереди, — существует только внутри компьютеров. В сетях. Электрический ток и эти… как его?.. Электромагнитные волны, импульсы.

— Но ты-то сейчас кто? Или, вернее, что? Вот в данный момент, здесь, в Мире.

— Хочешь сказать, что я такой же, как и они?

— А разве нет?

— Не знаю. Думаю, что нет. Уверен в этом.