— Там обитают иквинские ведьмы и Красная луна их главная обитель. На ней они проводят свои страшные ритуалы и туда забирают людей. Те местности, над которыми проходит Красная луна, давным-давно порабощены ведьмами и люди там всегда живут в страхе…

— Я чего-то слышал про этих ведьм, краем уха, — задумчиво проговорил Керн. — Но почему же мне не докладывали, что они людей беспокоят?

— Те земли далеко, — пожал плечами старик. — Все в округе вас боятся, и государства, что южнее нашей империи, ведьмы тоже не беспокоят, но я точно знаю, что в лежащей далеко на юге Лапдакии, действуют их шпионы. А дальше к югу, власть ведьм безгранична.

— Интересные дела! — нарочито возмущенно сказал Керн. — Живёшь тут, о народе заботишься и на тебе, какие-то ведьмы ещё, и ведь не так далеко от нас!

— Я не знаю, Повелитель, почему мы раньше про них не говорили, наверное, потому что мы всё время севером и востоком занимались. Оттуда ведь всегда сплошные проблемы.

— Да уж! Но, пришло время и этих ведьм. Будем с ними разбираться!

— Простите, Повелитель?

— А что непонятного? Пришла пора раздвинуть границы империи на юг, попутно освободив людей от гнёта ведьм. Что скажешь?

— Простите, Величайший, — поклонился старик. — Но, стоит ли рисковать? Сейчас наша империя переживает золотой век. Даже самый последний крестьянин живёт как богач, так стоит ли затевать новую войну? Кто знает, к чему это приведёт!

— Да брось! Вспомни, сколько врагов мы уже одолели.

— Да, но то люди. Пусть сильные и могучие, но обычные люди, а это ведьмы! И они используют магию! Эта их Красная луна — настоящее осиное гнездо. Я не сомневаюсь в вашей мощи, Величайший, но стоит ли так рисковать?

— Брось! — усмехнулся Керн. — Вспомни, что ты говорил про Халла-завоевателя? У него были миллионы воинов, и ты уверял, что они могут стереть нашу империю в пыль? И что вышло?

— Мы победили, Повелитель. Конечно, победили, но какой ценой! Сколько городов тогда разрушили и сколько людей погибло!

— Цена велика, — согласился Керн. — Но, куда без этого? Зато, сейчас, как ты сам сказал, у нас "Золотой век". Неужто тамошние люди, стонущие под гнётом ведьм, не заслужили золотого века?

— Вам виднее Величайший, — поклонился старик.

— Вот, что! — Керн выпрямился, сидя на ступенях. — Начнём это дело немедленно. Но без излишней спешки и в большом секрете. Завтра утром начни собирать всё, что знаешь о тамошних землях, а потом, вечером, я созову совещание, чтобы обсудить этот вопрос.

— Да, Повелитель.

— Отдохни, мой друг, и завтра начинай.

— Слушаюсь, Повелитель.

Керн легко поднялся на ноги, чувствуя приятное нервное возбуждение.

— Я пошёл, спокойной ночи, Гир.

— Спокойной ночи, Повелитель. Разрешите ещё немного побыть здесь?

— Конечно! И ты знаешь, что тебе не надо об этом спрашивать. Мой дом — твой дом, Гир.

— Благодарю за доверие, Величайший.

Оставив старика сидеть на ступенях, Керн, перескакивая через несколько ступеней, поспешил наверх. Лестница привела его на широкую террасу, идущую вдоль дворца. Прямо напротив лестницы, находились широкие двери, ведущие в его спальню.

Миновав открытые настежь стеклянные двери, Керн вошёл в спальню. Через двери и высокие окна сюда проникал красный свет заходящего солнца. Посреди большой комнаты, отделанной в золотых тонах, высилась широкая кровать с балдахином. За полупрозрачными занавесками Керн разглядел женское тело, лежащее в призывной позе…

Уже долгое время, лет сто точно, Керн завершал свой день, купаясь в волнах океана, после чего, перед сном, предавался любовным утехам с очередной пассией. В этот вечер он тоже собирался так поступить, но ведьмы Красной луны привели его в странное нервное возбуждение, которое отодвинуло похоть на второй план…

"— Это всё подождёт, — подумал он. — Надо бы сходить в библиотеку, потолковать с Уллилом — хранителем библиотеки. Спросить, что он знает про этих ведьм?"

Накинув на тело красно-золотой халат, Керн решил не тратить время на хождение по коридорам, а телепортировался, и через секунду уже стоял в огромном зале библиотеки, которая занимала всё северо-западное крыло дворца.

Рядом, бесконечными шеренгами, высились высокие стеллажи, набитые книгами. Из окон проникали красные лучи заходящего солнца…

— Уллил! — громко крикнул Керн. — Ты где?

Из-за ближайшего книжного стеллажа выступил коренастый человечек в чёрной мантии. Быстрыми шагами хранитель библиотеки направился к нему.

— Я здесь, Повелитель, — подойдя, поклонился он.

— Здравствуй, — Керн протянул руку, которую библиотекарь пожал двумя руками, зардевшись от оказанной чести.

— Я вот о чём потолковать хотел, — пояснил Керн. — Расскажи мне, что ты знаешь про Красную луну?