И уже позднее — с Нефритовой Богиней.

*

Драконы строили свои дома дугой, обнимающей Циньдар со стороны гор, много веков назад, когда он едва отступал от стен Тайного Города. С течением времени драконьи дома подрастали, подступали друг к другу, сливались садами, наполненными мандариновыми деревьями, вишнями, ивами.

Дом того дракона, к которому шeл Учитель, стоял особняком от драконьих, ничем не выделяясь в обнимающей холм волне городских человеческих домов. Маленький, чистенький, без особых украшений, походил на своего хозяина: невысокого, не несущего Печати Племени в облике, но всегда прилично одетого, в чистое обутого, правильно заплетeнного…

Цаао Цзао предпочитал, чтобы Учитель называл его не на Старшей Речи, Когтистой Лапой, а по-простому Когтем. «Я же не напоминаю тебе то имя, о котором мечтаешь забыть».

— Здравствуй, хозяин Коготь! — приветствовал Учитель того, с кем вместе стирал с лица земли общину Заклинателей в неразличимой за пеленой лет юности. — Помочь перенести дрова?

Дракон нёс несколько просушенных чурбачков из сарая в дом.

— А помоги! Лишними не будут, ночи нынче холодные.

*

Учитель набрал поленьев, сколько мог унести, аккуратно сгрузил их в доме у камина.

— Сейчас будет ужин, — оповестил хозяин. — Я был сегодня на одной из самых неудачных своих охот. Захотел с утра свинины, тушеной с чесноком, имбирем, мeдом, вином и соевым соусом, а её дома не нашлось. Пошeл на базар. На базаре тоже парного мяса не отыскал, позавчерашнее не приглянулось, до гор лететь поленился — да и побоялся. Поймаю в предгорье кабанчика, да там и сожру сырым с голодухи. А хотелось же — м-м-м! — тушeного! В кисло-сладком!..

Учитель вежливо слушал, поддерживал кулинарную тему. История появления на леднике Цаао Цзао почти совсем свежего карпа, из которого соорудили шикарную «Чeрную Хризантему», оказалась в разы длиннее рассказа о поисках свинины. Да и сама «хризантема», пока мужчины не доели последние «лепестки», располагала отнюдь не к спешке.

— Хотел спросить о своeм воспитаннике? — сам сменил тему Коготь.

— Да, — кивнул Учитель.

Где-то под ложечкой словно закрутилась под кожей пыточная шестерeнка. В губы вонзилась невидимая ледяная игла.

Значит, так проявляется Печать. Учитель помнил о ней, но она не мешала беседам о подкидыше и его сути с Нуорэдэ или Алой Лентой. Тем более, с Яшмовой Красавицей.

— Нет!.. — он бестрепетно встретил пытливый взгляд дракона. — Нет…

По рубахе медленно расплывалось пятно крови, чeрное на чeрном.

— Нет, — повторил Учитель, медленно, вкладывая в каждое слово протест, — мой воспитанник здесь ни при чeм.

«Нет же, он и есть причина моего появления здесь, но мне не велит привлекать твоe внимание к нему сама Небесная Императрица — она не велит допускать его к общению с драконами, может, из-за того, что у Небесной Драконицы на его счeт иные планы, а драконы его убьют — мальчик твердит, что драконы во снах требуют, чтобы он умер!..»

Цаао Цзао не умел читать мысли. Видел только боль во взгляде человека. И страх.

— Сейчас я заварю нам чай, молочный зелeный чай, чтобы аромат рассеял твои беды, а вкус дал бодрости и сил…

*

Пальцы Учителя обнимали фарфоровую чашечку, на которой от температуры остывающей воды медленно меняли цвет полураскрытые пионы. Белые, как полуденный снег на вершинах. Розовые, как смущeнные щeки юной красавицы. Алые, как губы тайной мечты Учителя.

Вот же они, на расстоянии печали!

Вода остынет — и пионы замрут в бархатно-бордовом, как в ритуальных вышивках на шторах Вешних Палат.

Яшмовая Красавица лукаво улыбнулась собственным мыслям: Учитель мог ничего вообще не рассказывать. Императрица всё прочла по дыханию. Она заметила грусть, сопровождающую Учителя на всех встречах с ней, недовольство неумением составлять верные планы, чeрную на чeрном кровь на рубахе палача, уже почти высохшую и все время вроде бы случайно прикрытую от сторонних взглядов руками, то одной, то другой. Коготь не заметил, но ведь он и не должен был.

— Небесная Императрица не включила дракона в число доверенных лиц? — мягко спросила красавица, отставляя свою чашку и беря Учителя тонкими пальчиками за скрытые манжетами запястья.

Учитель поставил чашку с багровеющими пионами на стол, встретился взглядом с Яшмовой Красавицей. Положил ладони тыльной стороной на стол, собирая пальцы в лодочки по обе стороны от чашки.

— Да. Я полагаю, она против контактов Йи с драконами.

Пальцы Императрицы заскользили по ладоням палача, коснулись кончиками их центров, задержали движение.