— Я принимаю ваши извинения, Кирстен, — с непривычной мягкостью произнёс он. — Прошу и вас простить меня за несдержанность вчера.

Улыбка сама собой появилась на моём лице. Мы молчали, глядя друг на друга, но почему-то я совсем не испытывала неловкости от тишины кабинета, уединения и близости Гастона. На сердце стало легко и спокойно.

Эссар, похоже, не собирался немедленно меня прогонять. Кипа бумаг, которыми он занимался перед моим приходом, говорила о срочных делах. Ожидаемые допросы студентов…

Однако, он тратил время на разговор со мной. Наш диалог словно продолжался без слов. Мне хотелось знать, о чём Гастон думает, что скрывает под маской сдержанности и скуки. Хотелось помочь выстоять против стихийников и вместе бороться за спасение магов хаоса. Это было непривычно и пугающе.

Выходит, я обманула Лиля и мне не безразличны чувства. Или после яростной ненависти к предателю меня повело в противоположную сторону, и я опять придумала образ: на этот раз вожака восставших.

Я не сразу вспомнила, о чём ещё хотела сказать.

— Я умею бороться, хочу быть полезна в расследовании и… не только. Мне хватит смелости, господин Эссар, — с жаром, быстро проговорила я, пока декан не отправил меня на занятия.

Как ещё дать понять Гастону, что я готова помогать ему в поисках убийцы Жюли и том тайном деле, о котором Эссар говорил с Михелем. Стоило попытаться.

Пальцы Гастона коснулись моего предплечья, совсем чуть-чуть, но меня будто прошибло горячей молнией. Внимательный взгляд Эссара пересёкся с моим убеждающим взглядом.

— Я не сомневаюсь в твоей храбрости, Дикий шип, — ответил Гастон.

Он словно одумался и опустил руку, а я ощутила сожаление, что наша связь разорвалась.

— Тогда испытайте её! Маг-призрак наблюдает за мной и Илмой. Я свидетель его преступления. Можно пустить слух, что я догадалась, кто скрывается за иллюзией.

Лицо Эссара отразило тревогу и недовольство.

— Нет, Кирстен. Я не стану прикрывать безопасность факультета жизнью студентки.

— Есть те, в ком вы и я уверены. Они будут рядом, когда призрак нападёт на меня. Илма может быть следующая. У неё срезали волосы. Сейчас Роуз охраняет Илму. Нужно перетянуть внимание на меня.

Эссар потёр пальцами лоб, как бы размышляя.

— Я не верю, что это кто-то из состава факультета. У всех стоят метки. Ограничение мешает наносить смертельный вред.

— Есть маги со зрелым даром, которых сразу отправили на нижний ярус, — предположила я.

Гастон нервно дёрнул плечом и заложил руки за спину, прошёлся по кабинету. Тема подземелья была ему неприятна.

— Внизу есть стража. Работники все заклеймены. Оттуда не выходят просто так, Кирстен.

— Все входы на территорию Академии зачарованы и охраняются. Думаете, маг хаоса пробрался из города, чтобы убивать своих?

— Не менее глупо, — согласился Эссар.

Мы оказались в тупике.

— Кто-то с факультета снял метку, — подумав, сказала я.

Эссар, смотревший в окно, с интересом обернулся, но покачал головой:

— Это невозможно. Ошейник да, но не магический оттиск на коже. При попытке физически уничтожить рисунок человек сходит с ума. Нельзя срезать или стереть, а безруких мы поблизости не наблюдаем.

— Может, в этом и причина нападений? Он безумец. Неужели нет никаких способов? С помощью нашей магии?

Гастон надолго задумался. Мне показалось, что он знает ответ, но не хочет доверять тайну студентке. Я выжидающе сверлила его взглядом. Спустя какое-то время, он всё же ответил:

— Когда-то изобрели один способ, но он утерян. Чуть больше двадцати лет назад один из отверженных — Констант Люик — нашёл формулу. С её помощью создают артефакт, способный снять чары стихийников.

— Где этот учёный? Его записи? — во мне вспыхнула надежда.

С таким артефактом возможно освободить студентов и рабов, добывающих хаотит под землёй.

— Он погиб, — коротко бросил Эссар и снова погрузился в раздумья.

— Почему так не везёт?! — невольно воскликнула я.

— Спасибо, что не равнодушна и пытаешься спасти не только себя. — Мрачный и тяжёлый взгляд Гастона на мгновенье прояснился, будто коснувшись меня теплом.

Дар в груди мага вспыхнул ярче, а меня окутало его силой. Я чувствовала его, тянулась навстречу. Сердцу стало тесно, а в глазах защипало.

— Это значит «да»? Вы согласны на мою помощь? Я готова стать дохлой кошкой для злобной крысы!