— Обещаю! — рассмеялась я.

Урса сделала вид, что ничего не произошло, а Лиль многозначительно подмигнул мне за завтраком. Уж он-то, откуда узнал?!

Гастон пропал на весь день. Я беспокоилась, а наставница шепнула, что декан выехал в город по важным делам. У Эссара было много встреч для налаживания связи между отрядами восставших. Он давно вёл эту работу, но теперь счёт шёл на часы.

Тяжесть на душе не отпускала, однако, когда все собрались в столовой на ужин, появился Эссар.

— Факультет восстановлен. Все хорошо поработали и заслужили награду, — со строгой торжественностью сказал декан.

Он выставил на стол две большие корзины: с фруктами и со свежей выпечкой. Выезд в город прошёл удачно. Я видела, что Гас очень доволен.

У нас получилось настоящее пиршество. Все болтали и смеялись, а Гастон смотрел на подопечных не слишком весело. Что-то заставило его настроение поменяться. Я старалась поддержать его любящим взглядом.

Когда он неожиданно поднялся, все затихли.

— Я хотел сказать, как мне важно, что вы рядом, — негромко произнёс Эссар. — Скоро нас ждут перемены, и придётся собрать все силы, чтобы пройти испытание. Не скрою, что оно может стать последним. Мы будем помнить каждого, кто добудет свободу не только для себя, но и для сородича. Да хранит нас защитница Глунадр.

Резко замолчав, он вышел из столовой, а я, не глядя по сторонам, сорвалась следом. Урса начала громко командовать, привлекая всех к уборке со стола и на кухне.

Я выскочила в пустую галерею. Эссар стоял у окна и смотрел на темнеющий парк: тени на закате становились гуще и глубже.

— Гас… Что-нибудь произошло?

Я не осмелилась обнять его, хотя очень желала. Он обернулся: потемневшее лицо, рассеянный, невидящий взгляд.

— Я обрекаю этих ребят на смерть. Снова веду за собой в бездну.

— Всё получится. Вот увидишь! — Я схватила Гаса за руки, сжала пальцы. — Сейчас всё иначе. Маги хаоса извлекли урок из прошлых ошибок.

Он высвободился, полез в карман сюртука.

— Я зачаровал его для тебя. — Гас сам надел кольцо на мою руку, коснулся подарка. — Это моё обещание стать настоящим мужем и защита.

— Ты предлагаешь…

— Выйти за меня, когда всё закончится. В стенах Академии браки заключает ректор, но к Америусу нам обращаться не стоит, — попытался улыбнуться Гастон. — Ты согласна?

— Ещё спрашиваешь! — Я на миг прильнула к Гасу, но быстро отступила на положенное между студенткой и деканом расстояние.

— Действие метки прекратится не сразу, — пояснил Гастон. — В течение часа или двух. Формула действует индивидуально. Рисунок окончательно исчезнет через месяц или больше.

Для меня сроки были не важны. Я до конца не верила, что всё меняется.

— Я верну себе свободу. Ты мне её вернул, — прошептала я.

Эссар покачал головой:

— По правде, твой отец. Настоящее чудо, что мы нашли формулу. Благодаря тебе. — Он замолчал, наклонился ближе, губы изогнулись в мальчишеской улыбке. — Придёшь сегодня?

Дверь в столовую распахнулась, и студенты гурьбой высыпали на галерею. Сразу стало шумно и будто даже тесно. Я видела, как Гастон хочет меня поцеловать, но на нас смотрели, и он сдержался, только откровенный и манящий взгляд словно раздевал меня. Невозможный Эссар!

— Я подумаю, — как можно безразличнее протянула я, наслаждаясь замешательством Гастона. — Вдруг нас кто-то увидит.

— Если не придёшь, я сам тебя украду из общей спальни, — глядя в окно, тем же тоном пообещал Гас.

— Не думала, что серьёзный декан факультета отверженных может быть таким… м-м-м… невыдержанным… Я подумаю, господин Эссар.

Эссар со всей строгостью декана посмотрел на меня и довольно громко сказал:

— Студентка Шип, вам назначена отработка у меня в кабинете. Жду вас через час.

Затем развернулся и зашагал прочь. Зоуи подлетела ко мне.

— Что это он? — Она широко распахнула глаза и ткнула меня локтем в бок. — Признавайся, чего опять натворила?!

— Тиран и негодяй, — притворно вздохнула я, предвкушая очередную бессонную ночь. — Ненавижу его.

— А я думала, любишь. Ты меня совсем запутала, Кирсти, — фыркнула Зоуи.

— Молчи, Гас! Я всё выдержу!

Мой крик словно оттолкнулся от древних стен и распугал птиц в кустах шиповника. Я часто моргала и щурилась. Верхушка крепостной стены Академии постепенно окрашивалась восходящим солнцем. Оно начинало слепить, отражаясь в обнажённых мечах стражи. Это позволило мне думать, что не слёзы застилают взор. Сбоку под рёбра упирался клинок. Я чувствовала его холод через одежду.