— Эритан, — недовольно произнес высочество, бросив на кузена пронзительный взгляд.

— Значит, я права как минимум в трех вещах. Во-первых, вы — братья. Во-вторых, на императорскую семью ведется охота. В-третьих, неприятности грозят всей империи. Ведь если уничтожат последних магов света, а следом — правящий род, то начнутся темные времена. В прямом смысле этого слова.

— Злата, не лезь в это! — вспылил принц, за что заработал хмурый взгляд.

— Я не лезла, пока вы оба меня не втянули! Сначала твой отец с этим отбором, потом лорд Трен со своими тренировками, а потом еще ты…

— Что — я? — уточнил Максимильян, когда я оборвала себя, не желая упоминать про поцелуй и глупые слова высочества перед посторонними.

— Ничего.

— Кстати о тебе, — с угрозой в голосе произнес советник. — Собственно, что ты делал в гостинице, да еще и в такое время?

Признаюсь честно, меня тоже интересовал этот вопрос. Когда я увидела принца утром, мне было некогда анализировать его внешний вид, да и место встречи — тоже. Зато теперь, когда опасность слегка отступила, я насупилась.

Помятый принц. Раннее утро. Гостиница.

Выводы напрашивались очевидные, но отчего-то неприятные. Отвернувшись от мужчин и не желая слышать ответ Максимильяна, я направилась в ванную комнату. Мне требовалась холодная вода, чтобы немного остудиться. Сама не понимаю, что вызвало такую волну негодования. Ведь я всегда знала, что наследничек — бабник. Вокруг него вечно вились самые разные женщины, готовые на все, лишь бы он их выбрал. Пусть на день, неделю или месяц — они были согласны. Это жутко раздражало и вызывало стыд за некоторых аристократок. Неужели ночь с принцем того стоила?

— Звездулина, — раздался приглушенный голос из-за двери, — нам надо поговорить.

— Я пыталась поговорить с вами, но вы решили поиграть в шпионов. Играйте. Только, пожалуйста, без меня.

— Злата, я могу объяснить.

Ручка двери пару раз дернулась, а затем я недовольно посмотрела на щеколду, пришедшую в движение. Сложив руки на груди, я принялась ждать дальнейшего развития событий. Максимильян слегка приоткрыл дверь, заглядывая в образовавшуюся щелочку, а затем зашел ко мне полностью, игнорируя оставшегося позади советника.

— Что ты собираешься объяснять и зачем? Меня абсолютно не волнует, чем и с кем ты занимаешься в свободное время.

— Поэтому ты надула щеки, как хомяк?

— Что? — возмутилась я, сдерживая желание огреть высочество чем-нибудь тяжелым. — Ты посмел сравнить леди с хомяком?

— Не леди, а тебя.

— То есть я еще и не леди, по-твоему?

— Звездулина! — В два шага преодолев разделяющее нас расстояние, принц навис надо мной. — Перестань перевирать мои слова и поступки. И додумывать перестань! Я оказался в гостинице по делу. И очень рад этому, потому что встретил тебя и смог помочь.

— Главное, чтобы твое «дело» не пришло потом ко мне с претензиями, — пробурчала я и попыталась отойти, но наследничек не дал.

— Ревнуешь, Злата? — спросил он, и серебро в глазах стало медленно чернеть.

Я видела это очень отчетливо, потому что Максимильян снова оказался слишком близко. Окутал этим дурацким ароматом кофе и мандаринов. Заставил чувствовать свое дыхание, отчего щекам неожиданно стало жарко. Нервно сглотнув, я облизала пересохшие губы, и это движение не укрылось от мужчины.

— Я был здесь по делу, Звездулька, — твердо произнес наследничек, не отводя взгляда. — Ты во многом права, и меня это злит. Я не хочу рисковать тобой и втягивать в дела империи. И Эритан больше не будет втягивать. Раз не слышит меня, услышит отца.

— Не надо, — попросила отчего-то шепотом, чувствуя, как теплая рука принца стала медленно поглаживать мои холодные пальцы. — Все идет так, как должно идти. Вы думаете, что все это случайное стечение обстоятельств. Я называю это судьбой. Меня пугает заговор имперского масштаба, в который я оказалась втянута. Но еще больше злит ваше молчание. Я имею право знать.

— Дело не том, имеешь ты право или нет, — тихо произнес высочество и осторожно провел пальцами по моей щеке, даря короткую ласку, от которой перехватило дыхание. — Я не хочу, чтобы ты пострадала.

— Почему?

— А ты еще не поняла? — улыбнулся он. — Ну и где твоя хваленая проницательность, о которой ты распиналась?

— Сейчас обижусь, — снова надулась я.

— Маленький злой хомячок, — хмыкнул Максимильян, а затем взял мое лицо в ладони, пристально глядя в глаза. — Ты дорога мне, Злата. Всегда была. С детства я оберегал тебя, как мог.