Пришлось смириться с капризом дамы и идти на бал одному — точнее, не одному, а в свите господина Михара, в паре с дочерью одного из его партнёров, которую Дерек и увидел-то впервые именно на этом балу.

Уже через полчаса Дерек понял, что напрасно жаловался на организацию ньонских балов и приёмов — быть непосредственным участником подобных мероприятий оказалось в разы сложнее. В перерывах между танцами нужно было успевать знакомиться и начинать беседы — и успевать провести эти беседы коротко и куртуазно! — а пропускать танцы мало того, что не рекомендовалось, так ещё и приглашать нужно было с умом — и в танце следить не только за фигурами, но и за разговором, потому что дам ему Михар подсовывал не просто так, а тех, с кем как раз и нужно было нарабатывать репутацию.

Несмотря на великолепную память, к концу первого часа у Дерека всё смешалось: пятнадцать новых знакомств, три автономных друг от друга коммерческих разговора, пять бесед о погоде с далеко идущими политическими заходами, один прямо по ходу пьесы освоенный незнакомый танец («Ничего, я проведу!» — пообещала дама, к коей его подтолкнул господин Михар), ещё четыре танца, в которых он лишь чудом не перепутал фигуры и…

В общем, Магрэнь подвернулась более чем вовремя — точнее, конечно, не подвернулась, а Михар заметил, что его протеже явно ушёл в режим перезагрузки, поэтому своевременно спихнул его «отдохнуть».

Дерек, надо признать, так заморочился, что с полминуты изысканно говорил о погоде, прежде чем понял, что танцует с Магрэнь. Та, сияя весёлыми глазами, явно посмеивалась над ним про себя — для неё-то такой формат налаживания связей не представлял никакого труда.

— Умотался? — с пониманием уточнила она, лихим и отточенным движением выкручивая вихрь своих тёмно-бордовых шёлковых юбок — на балы она избегала приходит в своём любимом чёрном.

Дерек заморочено кивнул.

— Сейчас что-нибудь придумаю, — хмыкнула Магрэнь, выстраивая в голове коварные планы.

Прикинув так и сяк, она пришла к выводу, что лучший способ выгадать для Дерека передышку — это отвлечь Михара, поскольку без инициативы Михара Дерек вполне сможет постоять тихонько в уголке, никому не нужный — если, во всяком случае, нарочно не привлекать к себе внимания.

Отвлечь Михара проще всего было важным деловым разговором — и Магрэнь тут же нашла подходящую тему — но к концу танца ей пришла в голову более интересная мысль.

Она была не из тех женщин, кто прощает недостаток галантности, а за Михаром числился должок, причём серьёзный. Конечно, в виду несоразмерности их влияния, стребовать этот должок не позволяло чувство самосохранения, но именно сейчас всё сложилось более чем удачно, поэтому план коварной мести был разработан в несколько секунд.

— Так, — быстро посвятила в свой замысел партнёра она, — берёшь бокал и вдумчиво разглядываешь во-он ту картину. С четверть часа я тебе гарантирую, а может, и побольше.

Дерек было облегчённо вздохнул, но, машинально проследив за взглядом Магрэнь — она с изучающим прищуром разглядывала затылок Михара — догадался, что она собирается впутаться в какую-то не слишком безопасную интригу.

— Рэнь… — нахмурившись, предупреждающим тоном попытался остановить он её.

Она закатила глаза и досадливо взмахнула рукой:

— Не начинай, Дерри! Я в сильной позиции: он не захочет ссориться с тобой на ровном месте.

Дерек сжал челюсти; спорить с Магрэнь, если уж она что-то вбила себе в голову, не представлялось возможным. Он, впрочем, всё же предпринял попытку:

— Рэнь, давай ты не будешь лезть на рожон!..

— Ах! — перебила она его. — Не всё же тебе одному играть с огнём [1], Дерри! — и умчалась в направлении своей жертвы.

Взгляд её, правда, невольно метнулся к одному из кармидерских чиновников. Господин этот имел в какой-то момент неосторожность перейти дорогу Михару, и вскоре после того попал в весьма неприятную историю, в которой фигурировали разбойники и после которой он до сих пор был вынужден пользоваться тростью. Михар, казалось бы, никак не был замешан в этом трагичном эпизоде, но слухи по Кармидеру поползли — это был не первый случай, когда с врагами сего серьёзного господина случались трагические случайности.

«Ну, маленькая шалость не в счёт!» — тряхнув головой, отогнала от себя мрачные мысли Магрэнь. В конце концов, вряд ли он решит тратить время из-за лёгкой навязчивости на балу!

Господин Михар догадался, что у него неприятности, в тот момент, когда за его спиной раздалось радостно-нежное: «Арни!»

Мысленно вздохнув, он закончил разговор, который вёл, медленно обернулся и, смерив Магрэнь холодным взглядом, отметил:

— Фамильярничаете, как и всегда.

Магрэнь в ответ выдала ему сияющий и проникающий в самую душу взгляд, с каким юная девушка смотрит на возлюбленного, которого видит впервые после долгой разлуки.

Хотя взгляды подобного толка никогда не пробивали Михара, он не мог не признать, что противница знает, как себя подать. Её тёмно-бордовое шёлковое платье с широким вырезом-лодочкой удачно обнажало плечи, причёской она умело подчеркнула линию шеи, и оттенённые макияжем пылкие взоры получались у неё сегодня особенно выразительными и яркими.

Чуть выгнув бровь, Михар демонстративно поизучал предложенные его вниманию плечи и ключицы, после чего перевёл взгляд выше и отобразил лицом выражение: «Ну и чего припёрлась?»