Однако, когда вновь зажегся свет, озаряя уже прозрачный бокал с красной жидкостью, я не мешкала и осушила его до дна.

Наверное, так начался мой путь. Наверное, иначе ничего не вышло бы, и мой организм не стал бы принимать навязанное. Возможно, если бы не жестокая диета, я бы никогда не вышла из кокона человечности. Кто знает, во что я бы превратилась, если бы не Ян. Может со мной до конца дней всё было бы хорошо, и я спокойно прожила бы человеческий век. А может внутри сидела взведённая пружина и я изначально была обречена? Теперь не узнать.

Кровавая диета прижилась. Не сразу, но постепенно организм привык к крови, и пятый стакан я пила как детский сок, прекрасно понимая, как это ненормально. Но прекратить не могла, настолько меня завораживал вкус крови.

* * *

После очередного кровяного ужина, когда я досуха осушила бокал, языком слизав остатки со стенок, зажегся верхний свет, высветляя кафельную плитку на стенах, пустые банки и склянки на полках, какие-то штыри в потолке и полу, а также самого Яна в твидовом костюме, скрестившего руки на груди и прислонившегося к стенке.

Крайне задумчивый, он с таким интересом разглядывал меня, что я спешно проверила свой рот, убеждаясь в отсутствии вампирских клыков. Так, я всё ещё человек. Никаких изменений. Уставившись в ответ, выжидательно изогнула правую бровь и приняла аналогичную позу.

Молчание затягивалось, а улыбка вампира – ширилась.

– Да ладно! – не выдержала я. – Какого чёрта, Ян?! Вампиром нельзя стать, только родиться. Тебе ли не знать!

Отлипнув от стены, он приблизился к клетке на расстоянии вытянутой руки, вглядываясь в моё лицо так, что я пожалела об отсутствии зеркала. Что он там так рассматривает?

– Вот именно, прелесть моя. Знаешь, когда ты с таким наслаждением пила мою кровь, я решил: «Особенность организма. Бывает». Но когда я распробовал твою кровь… Это было как взрыв. Слишком знакомо. А потом ты сбросила чары и всё сразу стало ясно, – он улыбнулся шире, показывая ровный ряд зубов с приспущенными клыками. – Настоящий дампир. Невероятная редкость. И в ком! Охотнице? Удивительно! – в его голосе прорезались ехидные нотки. – Нужно было убедиться, и вот мы здесь.

– Ты морил меня голодом, чтобы убедиться? – спросила я ледяным тоном, мысленно разделывая вампира на мелкие кусочки.

– У меня не было инструкции, так что сымпровизировал, – отмахнулся Ян, прохаживаясь вокруг клетки. – Пока ты очищалась, я задавался вопросом, как такое возможно. Дампиры так редки, потому что вампирши не рожают от людей, а человеческие женщины практически всегда умирают во время беременности. Плюс сам союз сомнителен для обоих видов. И как охотникам удалось сохранить тебя в секрете? – он остановился, пристально зыркнув в мою сторону, а потом разом расслабился. – Ответ оказался проще некуда. Птолемей. Вернее, его наставник, непримиримый Валериан. Бррр, – Ян театрально вздрогнул. – Один из последних настоящих охотников. Он был одержим идей создания идеального охотника. Как знать, может ты должна была им стать.

– Валериан умер двадцать лет назад, – спокойно ответила я.

– Верно. А Птолемей, эта прыткая крыса, более либерален. Вероятно, он знал кто ты такая, но не стал афишировать, понимая, что это может отразиться на его карьере. А потом охотник решил попросту избавиться от всех ненужных. От Арду, собиравшегося представить на Совете Конгрегации доказательства связи Птолемея с соррентийским кланом. И от тебя. Мало ли что ты выкинешь.

Разумеется, я не поддерживала его подозрения. Птолемей тот ещё засранец, но не убийца и не предатель. Однако Ян прав. Нельзя стать вампиром, им можно только родиться.

– Я не вампир, Ян, – мягко сказала ему, когда он приблизился к клетке. – Человек может какое-то время питаться кровью ради выживания.

– Но ты здорова! – с вдохновением в голосе заявил он, жадно меня разглядывая. – Твоя кожа светится. Даже после двух недель в заточении ты сияешь! Твоё тело перестало выделять пот, сальные железы – кожное сало. Когда ты в последний раз испражнялась? Заметила, как редко стала дышать? Моргать? О чём твои мысли в перерывах между кормлением?

– Я человек, – упрямо ответила ему, демонстративно задышав полной грудью. Невыносимо захотелось, чтобы погас верхний свет. Ещё больше, чтобы он ушёл. Потому что то, как он смотрел на меня… В его глазах пропала звериная искра. Он видел меня, а не ходячий мешок с кровью. Его интерес обжигал. Его любопытство – подавляло волю. Ян искренне верил в свои слова, и я страшилась того, насколько он прав.

– Дари, я могу прекратить это, – неожиданно предложил он, переходя ко входу в клетку. – Хочешь? Не уверен, что получится. Не знаю, сможешь ли ты выжить. Но можно попробовать остановить процесс. Я накормлю тебя человеческой едой. Может это поможет. А может трансформация зашла слишком далеко и ничего поделать уже нельзя.

– Ты предлагаешь мне выбор? – спрашиваю удивлённо, вставая с другой стороны. – После всего?

Ян ни секунды не мешкал с ответом, говоря так, будто я стала достойна выхода из смертельной ловушки: