Нейди кивнула с улыбкой:

— Хорошая идея, хозяин! Такие опасные недоразумения нам точно не нужны. Вам и без того в тюрьме срок мотать за покушение на мою жизнь…

— Нейди, это не смешно.

— Кто сказал, что я шучу?

И в этот момент пещера вокруг нас содрогнулась еще сильнее. Земля под ногами начала раскачиваться, как палуба корабля в шторм. Мы едва устояли на ногах. Казалось, сам Исток начал разрушаться под напором высвободившейся мощи. Я ощутил, как по спине побежали мурашки от ужасного предчувствия — что-то неотвратимое приближалось.

По пульсирующей мясистой колонне, в которую был вмурован Старейшина, расползлась сеть глубоких трещин. И ветхая плоть не выдержала — освободившись, Старейшина рухнул на пол.

— Бегите, быстрее! — закричал он хриплым голосом, поднимаясь с колен и разминая затекшие конечности, — Всё рушится! Нужно уходить, пока ещё есть возможность!

И тут же раздался оглушительный грохот — посреди зала разверзлась глубокая расщелина. Яркий жуткий свет вырвался из неё, заливая все вокруг мистическим сиянием. Яростный вихрь закружил обломки камня, искореженные куски металла, клубы пыли. Всё это начало всасывать в черную бездну с пронзительным визгом. Меня и Нейди едва не затянуло туда, но мы в последний момент отпрыгнули назад, вцепившись друг в друга.

Заглянув в пропасть, я увидел там настоящий ад — бушевал неземной огонь, раздавались безумные вопли, мелькали чьи-то ужасные тени. Я уловил запах серы и горелой плоти. Казалось, мы стоим на самом краю врат в потусторонний мир безумия и хаоса!

Схватив Старейшину и Нейди в охапку, я потащил их всех прочь. Из меня выскочило множество розовых щупалец, принадлежавших Ангел. Я подхватил Риту и князя Апрелева, раненных Митера Ли и его дочь-андроида, Изверга, Алую, Светлану и драконидок — и дотащил их всех до тоннеля.

Здесь было безопасно, землетрясение ощущалось лишь легкой дрожью. Кажется, мистические силы обрушили свой гнев лишь на эту пещеру.

Обернувшись напоследок, я увидел, как ТотхАз, стоявший слишком близко к краю, пошатнулся — видимо, камень под ногой осыпался. Глаза ТотхАза расширились от ужаса — он начал заваливаться в бездну. Не раздумывая ни секунды, я передал Нейди Старейшине. После чего бросился к трещине.

— Саша! Хозяин! — услышал я испуганный совместный крик девушек.

— Спасайтесь! — крикнул я, — Я скоро вернусь!

Я едва успел схватить ТотхАза за руку, чтобы удержать от неизбежной гибели. Тот в полнейшем шоке смотрел на меня.

Я отчаянно пытался вытащить ТотхАза обратно наверх, вцепившись в его скользкую от пота ладонь. Но из глубины пропасти вдруг выстрелили черные щупальца, обвились вокруг его ног, и потянули вниз. Я почувствовал, как мои мышцы напряглись до предела, сопротивляясь этой силе. ТотхАз в ужасе смотрел то на меня, то в зияющую бездну под собой, и в его глазах плескалась полная обреченность.

Но помимо животного ужаса было в них и ещё что-то.

— Зачем ты меня спасаешь?! — выкрикнул он сквозь грохот и вой ветра, — Зачем?!

Я лишь стиснул зубы и крепче вцепился в его скользкую руку, не желая отпускать. Я чувствовал, что если я его отпущу, это будет не просто смерть, а вечные муки в адской бездне.

— Потому что я человек, а не монстр! — выкрикнул я в ответ сквозь рев ветра.

Я и сам не мог внятно объяснить… Неужели я верил, что в этом чудовище осталось хоть что-то человеческое? Хоть что-то, делающее его похожим на Старейшину…

Наши взгляды на миг встретились, и я увидел в глазах ТотхАза удивление, смешанное со страхом.

Из бездонной пропасти валили клубы адского пламени. Жар оттуда был такой силы, что казалось — еще немного, и кожа начнет плавиться. Щупальца, оплетавшие сырые стены пещеры, жадно потянулись к нам, стремясь затянуть в огненную бездну.

— Держись! — крикнул я ему сквозь рев пламени, — Не смей сдаваться!

На изуродованном лице ТотхАза появилось странное выражение — смесь удивления, умиротворения и даже сожаления.

— Отпусти… Пора закончить это, — прошептал он едва слышно. Казалось, он устал бороться и готов принять свою участь.

Но я лишь ожесточился.

— Нет уж! Я не сдамся так просто! — прошипел я сквозь стиснутые зубы.

Неожиданно из его свободной руки выросли длинные призрачные когти, похожие на сгустившуюся черную смолу. Они молниеносно впились мне в предплечье, причиняя адскую боль. Я ощутил, как они вспарывают мою плоть, и теплая кровь хлынула по руке.

Я вскрикнул и инстинктивно разжал хватку. ТотхАз тут же полетел вниз, в огненную бездну, с тем самым странным выражением на изувеченном лице. Щупальца жадно обвили его со всех сторон, увлекая за собой в пекло.