— Нет, ну ты точно с ума сошла… — пробормотала Диана, неверяще мотая головой и каким-то новым взглядом осматривая меня. — Даже я не взялась бы за такое!

— А я вот взялась, — скромно заметила, едва сдерживая рвущийся наружу истеричный смех. — И надеюсь, моя любимая сестренка мне поможет! Ты ведь, кажется, говорила, что знаешь, как окрутить любого мужчину. Вот и просвети на этот счет!

— Тут, пожалуй, даже я одна не справлюсь, — нервно хохотнула Диана, а потом прищурилась. — Ну да ладно, чтобы ты раз и навсегда от меня отстала в плане уборки, готовки и прочего, сделаю все возможное. В конце концов, ты будешь позориться, а не я! И потрачу я на тебя всего три недели. Ведь именно столько будут длиться твои жалкие попытки, насколько я поняла?

С трудом сдерживая скрежет зубовный, я мило улыбнулась.

— Именно так, сестричка! Уж потрать на меня три недели своего драгоценного времени, и я никогда даже не заикнусь тебе о домашних делах.

— Отлично! — Диана заметно повеселела. — Тогда занимайся тут. А я пойду к себе. Как освободишься, свистни!

Ничего не поделаешь. Сделка есть сделка. Хотя не будь мне так нужна ее помощь, сегодня бы точно припахала к домашнему хозяйству. Теперь же вынуждена буду заниматься этим сама.

Вздохнув, занялась приготовлением обеда. Хоть готовить я умела, но делать это не слишком любила. Мечтательно подумала о том, что если каким-то чудом мне все-таки удастся получить работу в Академии и буду получать хорошие деньги, найму нам служанку. Тогда и маме станет полегче. Но пока это все мечты-мечты…

За обедом мама нарадоваться не могла тому, до чего же ее доченьки стали дружными. Диана же, зараза такая, отыгрывала роль примерной девочки. Еще и имела наглость сказать, что обед почти что сама приготовила, только под моим чутким руководством. А я даже возразить не могла. Сидела и скрипела зубами от досады, пока мама расхваливала кулинарные таланты Дианы.

В конце же обеда сестра вдруг ошарашила:

— Мам, ты не будешь против, если мы с Эмили сходим прогуляемся вместе? С тобой точно не надо будет оставаться?

— Нет, я уже прекрасно себя чувствую! — замахала руками мама. — Идите, конечно!

— Только ты пообещай, что не станешь ничего делать по хозяйству, — вмешалась я. — А то знаем мы тебя!

— Не буду, — пообещала наша родительница, смущенно отведя глаза. — Да и господин Дарг обещал заглянуть сразу после закрытия лавки. Если увидит, что я это делаю, ругаться будет.

— Ну, раз так, то мы совершенно спокойны, — лукаво заметила Диана и подмигнула маме. — Ты не теряйся! Господин Дарг очень даже неплохой вариант.

Щеки мамы окрасились ярким румянцем, и она запротестовала против таких намеков. Но что-то в ее взгляде говорило, что и сама уже не раз задумывалась над подобным. И только гордость и принятое когда-то решение мешали ответить на чувства мужчины.

Надеюсь, Орсон Дарг не упустит шанса переубедить ее, когда они сегодня останутся наедине. Куда бы Диана ни потащила меня, нужно пробыть там подольше.

И все же что задумала эта хитрюга? В ответ на мои вопросительные взгляды она лишь загадочно улыбалась и отмалчивалась. Оставалось смириться и надеяться, что так или иначе, уже скоро узнаю обо всем сама.

Глава 6

— Ну, и куда ты меня притащила? Чей это дом? — настороженно спросила я, когда наемный экипаж доставил нас к небольшому коттеджу в одном из спальных районов города.

— Моей подруги, — весь путь хранившая загадочное молчание Диана, наконец, соизволила ответить на мой вопрос.

Я невольно скривилась, представляя себе, с кем обычно общается сестра. Безмозглые девицы, думающие лишь о том, как поудачнее выйти замуж.

— Какой из? У тебя их много, — обреченно спросила, понимая, что испытания только начинаются.

Мне и общество сестры так долго выдерживать было в напряг. Что уж говорить, если таких особей будет две?!

— Моей лучшей подруги! — уточнила Диана.

Как будто это мне о чем-то говорит! Мы не настолько близки, чтобы я знала, кого из подруг она считает лучшей. Ну да ладно! Уже скоро и так узнаю.

Мы прошли по небольшой ухоженной аллее, ведущей к дому, и Диана начала трезвонить в дверной колокольчик. А с моих губ едва не сорвался возглас проклятия, когда я поняла, о ком шла речь. Распахнула нам дверь Корделия Сайрус.

Наихудший для меня вариант! Полудемоница, известная охотница за перспективными женихами и изрядная болтушка. Если сестра обратилась за помощью к ней, то лишь вопрос времени, когда о моей тайне узнает каждый встречный-поперечный!