"Белуха" прошла, не застопорив ход. Да и ход-то у неё, у "старушки", был самый черепаший.

Боцман ещё с минуту поговорил с матросами "Ласточки" и поспешил на полубак, на своё место при отходе. Капитан и вахтенный штурман уже были на капитанском мостике.

Послышалась команда: отдать швартовы. Нос теплохода стал медленно отдаляться от причальной стенки - знакомые всем ребятам минуты.

Степан Иванович был занят, и юные матросы снизу его не видели.

– "Кучин" отойдёт, тогда и увидим, - сказал Слава.

– Давайте споём на прощанье дяде Степану песню, - предложила Рита.
– Только какую?..

– Ясно какую - "Вечер на рейде", - сказал Вяча.

– Так ведь там поётся "Уходим завтра в море", а тут сегодня, сейчас.

– Это ничего, - успокоил Антон.
– Запевай, Рита! Только, ребята, погромче подпевайте, чтобы на палубе "Кучина" было слышно.

Рита запела звонко и высоко:

Споёмте, друзья...

Песня ожила над большой рекой и, подхваченная всеми матросами "Ласточки", набирала силу.

За фальшбортом показался Степан Иванович. Он неистово махал фуражкой.

Услыхав песню, к борту собрались все не занятые на вахте члены команды "Капитана Кучина". Они дружно подхватили:

Пусть нам подпоёт

Седой, боевой капитан.

Капитан стоял на крыле мостика и улыбался. Он не был ни седым, ни боевым. Он был совсем молод и войны не видел.

А тем временем теплоход уже вышел на фарватер и лёг на основной курс. "Ласточка" сопровождала его. И казалось, словно крепкими швартовыми канатами соединяет огромный теплоход и маленький шлюп моряцкая песня.

Провожая Степана Ивановича в далёкое плавание, члены экипажа "Ласточки" желали ему счастья и семь футов под килем. Семь узлов на одном конце, минус старый боцман, плюс новый боцман, капитан, как всегда, в уме!

Добро, боцман Рябов! Добро, маленькие матросы!