И через два дня "Ласточка" уже была в новом походе.

Ночью пролился лёгкий дождик. Но утром из-за далёкого зубчатого леса поднялось солнце.

Раннее утро в лесу и на реке - самое щедрое время суток. Прислушайтесь к крику и щебетанию птиц. Присмотритесь к ним: они не только поют, но и сами трудятся, добывают корм для своих птенцов.

Присмотритесь к быстрогонной игре рыб. Множество водяных колец возникает на речном зеркале. Кольца рождаются мгновенно то тут, то там и быстро расплываются, исчезают. Это большой гон рыбы. Но часто это не только игра, а и свирепая охота, когда большеротая, острозубая щука стремительно настигает свою беззащитную жертву- маленькую плотичку-сорожку или сопливенького ерша и с ходу заглатывает их.

Ранним утром особенно явственно слышится дыхание реки и дыхание недалёкого моря. Ощущаются даже запахи недавно прошедшего дождя. Но пахнет не дождь, пахнет напоённая влагой листва. В будоражащей смеси запахов остро выделяется пряно-лекарственный аромат диких полевых цветов и трав.

А поднимется повыше солнце, придёт ветерок, затарахтят моторные катера - и очарование раннего утра бесследно исчезнет.

Когда "Ласточка" вышла на речной простор, раннее утро только зарождалось. И акварельные нежные краски неба и пушистых розоватых от солнца облаков были ещё свежи.

– Сегодня пойдём не фарватером Двины, - сказал боцман, - и не к взморью, а вверх по реке, между островами.

В пути Степан Иванович вспомнил:

– Послушай, Вяч, позавчера я тебе дал задание отремонтировать кранец. Плохо ты его отремонтировал, братец, никуда так не годится. Давай-ка доведи дело до конца.

Боцман поднял с борта сплетённый из верёвок кранец и подал Полянкину.

– И вот тебе игла и прядено. Действуй!

Вяч положил кранец на колени и принялся за работу. Вскоре Степан Иванович поймал его унылый взгляд.

– Ну что, Вяч? Всё сделал?

– Не-ет, - тоскливо произнёс матрос.
– Мне бы нож...

– Вот тебе раз!
– рассердился боцман.
– А где у тебя свой?

– Нету.

– Эх, ты! Сколько раз я говорил: каждый порядочный матрос должен всегда иметь при себе перочинный ножик и по крайней мере два метра бечёвки-стоянки.

Боцман подал Вяче свой автоматически открывающийся нож.

– Ты работай с удовольствием. А если работа в тягость, бросай её. Всё равно толку не будет.

Вяча принялся за дело и неожиданно для себя увлёкся. Вскоре он смущённо доложил боцману:

– Кранец отремонтирован.

– Ну вот, пять матросов плюс боцман, капитан в уме. Значит, умеем работать с удовольствием. Порядок!
– одобрил Степан Иванович. Он привстал с банки и огляделся.
– Эх, ничего на свете нет лучше раннего утра на реке и в лесу. Матросы, наслаждайтесь!

"Ласточка" неторопливо плыла меж низких зелёных островов, почти не нарушая утренней тишины. Смазанные маслом уключины и под действующими вёслами оставались немы.

И вдруг среди этой тишины и мирного благоденствия что-то оглушительно грохнуло.

– Ребятки! Нажми!
– скомандовал гребцам боцман.

"Ласточка" мгновенно ускорила ход и минут через пять уже была у конечности острова. И вот какая картина представилась экипажу маленького шлюпа.

На середине реки замерла большая лодка. Перегнувшись через борт, человек в телогрейке и зимней шапке-ушанке собирал с воды блещущую на солнце чешуёй рыбу и бросал её в лодку.

Второй человек, тоже в телогрейке, но в кепке, сидел за вёслами.

– Браконьеры, - прошептал боцман и громко скомандовал: - Вперёд!

Он направил "Ласточку" прямо на их лодку.

– Я общественный инспектор рыбнадзора!
– строго сказал Степан Иванович. Предъявите документы!

– Видали мы таких инспекторов!
– нагло усмехнулся незнакомец, собиравший рыбу.

– Документы!
– ещё строже повторил боцман, когда "Ласточка" почти вплотную подошла к лодке браконьеров.

Незнакомец вдруг нагнулся и достал со дна лодки двустволку.

– Брось, Алёха!
– просительно сказал второй браконьер.
– Подведёшь под монастырь.

И только он это успел произнести, как ловкий Ян мгновенно перепрыгнул в лодку браконьеров и вырвал ружьё из рук негодяя. В ту же секунду ружьё было передано Антону, а Ян вновь оказался на "Ласточке".

– Ну как, может быть, теперь смиришься, Алексей?
– глядя в упор на браконьера, сказал боцман.

Незнакомец чуть откинулся и испуганно и удивлённо смотрел на Степана Ивановича.