Ты перестанешь бояться, если и надеяться перестанешь.

Гекатон

На сей раз Орда не спешила со штурмом. Орки прекрасно понимали, что эльфам отступать больше некуда, а значит, сражение будет особо ожесточённым.

Неспешно собирались в полумиле от города осадные башни, катапульты, сотни тысяч массивных щитов. Шаманы стягивали к городу грозовые тучи, высоко в небе летали драконы.

Эльфы, со своей стороны, разбирали на стройматериалы здания с тысячелетней историей, укрепляли внутри города второе и даже возводили третье кольцо стен. Вырубались под корень деревья, старше самого Эльфланда, строились требушеты: большие — для противодействия осадным башням противника, средние и малые — против пехоты. Обтачивались для метания камни, изготовлялись на скорую руку новые стрелы. Без оперения, но в количестве достаточном, чтобы стрелять беспрерывно в течение пары дней. В ход шло всё и все — женщин и оставшихся стариков обучали использовать требушеты, мужчины подготавливали свои позиции к бою.

Гномы вновь отличились, на сей раз предложив построить собственные осадные башни «с сюрпризом» внутри городских стен. Так сказать, клин клином вышибают: кто в башне к нам приедет, тот по башне своей и получит. Тинтур задумку одобрила, хотя и сочла её странной.

Стальные рогульки утратили прежнее значение — большинство орков во время штурма теперь шли в бой пешими, но внутри города улицы у ворот были буквально усеяны торчащими вверх небольшими шипами. Как ни крути, а продвижение противника, прорвавшего первый рубеж обороны, немного задержат.

Не брезговали ничем: ни уличными баррикадами, ни дополнительными рвами, каждый уцелевший дом предполагалось использовать в качестве укрепления. Всем отрядам на стенах были даны чёткие инструкции касательно путей отступления и защиты следующих важных позиций.

Оставшаяся в распоряжении Тинтур дюжина триеролётов кружила над городом, прикрывая защитников с воздуха. Хотя вид летавших на небольшом отдалении драконов стал для солдат привычен, списывать со счётов эту угрозу не следовало.

Покровительница военного ремесла понимала, что сделала для укрепления города всё, что могла, но всё равно продолжала непрерывно облетать Арнарофер в поисках слабых мест в обороне. На месте орков она бы десять раз подумала, прежде чем идти на штурм, взяв вместо этого город в осаду. Но Тинтур знала, что темпераменту зеленокожих претит долгое ожидание — они скорее пойдут в самоубийственную атаку, нежели станут терпеливо морить защитников голодом. Орки жаждали заключительной победы над эльфами, рвались в бой, боялись упустить последнюю возможность поучаствовать в разделе добычи и славы.

Ведь в самом деле, что светит Орде после разорения Арнарофера? Затяжная война с гномами в бесконечных подгорных туннелях, да унылый перегон стад по опустошённым землям, где не осталось ни следа цивилизации и былого величия. Орки не могут создавать, они рождены для разрушения. Когда не остаётся тех, у кого можно что-то отнять, Орда деградирует. Нет общего врага, нет разделяемой всеми цели, следовательно, нет больше причины для общности. Кровавые междоусобицы — естественный закономерный конец для общества паразитов, у которого не осталось возможности для экспансии. Змей кусает себя за хвост, пожирает собственных отпрысков. Говорят, эльфийское общество давно загнивает, но жестокие орки не лучше: они не гниют лишь потому, что жрут свою плоть и друг друга. Насилие приводит только к насилию — любые оправдания оного не стоят ломаного гроша и всегда оборачиваются в итоге против насильника. Но разве это хоть кого-то хоть когда-нибудь останавливало?

С первыми лучами солнца Орда ринулась на штурм эльфийского города. Последний оплот цивилизации на континенте радушно встречал непрошеных гостей, угощая их кровью и мясом. И того и другого было сегодня в избытке.

— Тянем. Тянем. Отпускай!

В небо взметнулась россыпь булыжников. Описав широкую дугу, камни обрушились на головы орков. Даже большие щиты защищали от подобного града достаточно скверно. С городских башен метали свои увесистые снаряды баллисты, тоже вполне успешно пробивавшие любую броню. Орки гибли десятками, тяжёлые ранения получало и того больше тварей, но они продолжали неколебимо вышагивать к стенам. С жутким скрипом двигались следом осадные башни — главный бич Эльфланда в этой военной кампании.

Орочьи катапульты тоже не отставали, закидывая защитников города кое-как обтёсанными камнями. Они не могли пробить стен, но смести солдат и баллисты с башен в случае успешного попадания — запросто. К увлекательному перебрасыванию тяжёлыми снарядами на сей раз присоединились драконы: зажимая в когтистых лапах булыжники, те стремились попасть ими в триеролёты. Пока древние чудища мазали, но командам летающих кораблей приходилось несладко.

Вскоре в ход пошли уже привычные стрелы. Поддержка волшебников была минимальная, всё решали меткость, скорострельность и позиция лучников. Орки споро передавали вперёд бессчётные лестницы, расчищали дорогу перед осадными башнями, подтаскивали к воротам тараны.

Как и ожидалось, из тёмных туч пошёл дождь. Не такой проливной ливень, как это бывало прежде, но зато точно надолго. Мрачная серость превращала красную кровь в тёмные лужи, преображала смерть из акта трагедии в нечто обыденное, подчёркивала безнадёгу и безвыходность ситуации. Орки занимались любимым делом по разрушению плодов цивилизации, солдаты Эльфланда выполняли свою работу, добровольцы механически перезаряжали требушеты — война стала для всех нормой. Тысячи бессмысленных жертв уже никто не оплакивал.