Стараясь держаться недалеко от стен, «собака» успела пробежать буквально сотню шагов. Неожиданно она сделала резкий скачок и отпрыгнула в сторону, словно спасаясь от какой-то серьёзной опасности. Затем вдруг повалилась на землю, задёргалась в странных конвульсиях и замерла. Выглядело происходящее довольно странно, и я всматривался изо всех сил, стараясь уяснить себе причину такого её поведения. Как вдруг неподвижное тело медленно поволочилось по земле, словно кто-то тащил его сильной невидимой рукой.

И только благодаря своему улучшенному зрению я смог, наконец, разглядеть, что же там, в конце концов, происходит. Поперёк неподвижного туловища «собаки» обвился уже знакомый мне зеленоватый стебель. Он-то её и волочил. Подтащив жертву к более толстому коричневому стволу, стебель отодвинулся в сторону, и я с удивлением смотрел, как тот нависает над трупом. Какое-то время ничего не происходило. Затем «кора» стала раскручиваться, расходясь в стороны и на глазах превращаясь в подобие огромного гибкого листа. Плотно завернув в него убитое ядом животное, растение замерло на месте.

Я: Да его переваривают! — страшная догадка молнией промелькнула в моей голове.

Похоже, что так оно и было. Только сейчас становилось понятно, какой это по-настоящему огромный и слаженно работающий механизм! Более тонкие зелёные стебли захватывали и убивали добычу, а оплетающие здания толстые стволы, покрытые грубой коричневой корой, служили «скелетом» растения, его кровеносной и пищеварительной системами одновременно. По ним же переваренная питательная смесь, словно по живым трубам, доставлялась в центральную часть растительного монстра! Этого беднягу постигла та самая печальная участь, которой мне чудесным образом удалось избежать!

Представление закончилось, и я отправился вниз. Со смотровой площадки, помимо злополучной собаки, я видел и других, мелькавших кое-где, живых существ. Тем не менее, их было немного, а поэтому напрашивался справедливый вывод, что местные хищники днём прячутся в своих укрытиях, скорее всего предпочитая охотиться по ночам. И это был ещё один аргумент в пользу того, чтобы поторопиться.

Разные вариации унылой панорамы городской разрухи сменяли друг друга, в то время как я продолжал методично отсчитывать километр за километром, неуклонно приближаясь к окраинам. На протяжении всего пути мне так и не попалось ни единого хорошо сохранившегося здания. Слабая надежда встретить людей, теплившаяся было поначалу, угасла. И теперь я нисколько не сомневался, что мегаполис давно и окончательно умер, став прибежищем лишь для изменённых животных и монстров, наподобие того растения, с которым мне довелось столкнуться.

День, вместе с тем, подходил к концу, и солнце уже начало склоняться над горизонтом. Длинные тени от высотных зданий прорезали улицы, когда из соседнего проулка прямо передо мной на дорогу выскочило крупное существо. Интерфейс выделил его жёлтым ореолом и выдал заключение:

Л-ИЗМЕНЁННОЕ ЖИВОТНОЕ

ВИД: «СОБАКА»

РАНГ ОПАСНОСТИ: ЖЁЛТЫЙ (ОПАСЕН)

Действительно, это была собака! Правда, не совсем обычная. Увидев вблизи, я сразу же узнал животное, как две капли воды похожее на то, что было сожрано у меня на глазах плотоядным растением. Вблизи оно оказалось намного крупней, чем я себе представлял. Размером с молодого телёнка, зверь обладал крупной широкой костью и могучей ярко выраженной мускулатурой, рельефно проступавшей под короткой оранжево-жёлтой шерстью. Пасть была вытянута и усажена двумя рядами острых зубов.

Увидев меня, он ощерился, обнажив клыки, и без предупреждения бросился в атаку. Я отреагировал моментально. А поскольку готовое к бою оружие всегда было у меня в руке, то оставалось только вскинуть пистолет и спустить курок. Крупнокалиберная разрывная пуля из изменённого металла запросто снесла животному половину черепа. Коротко взвизгнув и пробежав по инерции ещё несколько метров, зверь завалился на землю и затих. Я подошёл к нему вплотную и, наклонившись, поднёс ладонь, чтобы забрать л-энергию.

ПОЛУЧЕНО: 9 000 ЛИМА

Л-ЭНЕРГИЯ: 9 790 / 13 200

Я: Отлично, теперь у нас снова есть запас лима! А неплохо мне с него доста…

Я не успел закончить фразу, как меня прервала бдительная помощница:

Рика: Опасность!

Я сделал перекат и, уже разворачиваясь и поднимая пистолет, увидел пролетающее мимо меня тело промахнувшейся в броске «собаки». Пущенная вдогонку разрывная пуля попала под лопатку, отправив тварь вслед за собратом.

Но противник оказался не один. В следующую секунду, выныривая с разных сторон, на меня набросился десяток новых врагов. Надо отдать им должное: так же, как в своё время и «руттусы», действовали «собаки» быстро, умело и слаженно! 3D-макет на экране дополненной реальности вспыхнул иконками новых повреждений, а интерфейс выдал привычную уже информацию:

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 2 %

ПОВРЕЖДЕНИЕ НОСИТЕЛЯ: 1 %