— Значит, я ошиблась. Значит, не столь близкие, как они демонстрировали. Это говорит о том, что заговор тянется выше, чем на казалось. Прошу прощения, что невольно ввела вас в заблуждение, — признала она ошибку так, что я всё равно почувствовал себя виноватым.

— А мне интересно, откуда ты взял, что секты, вообще, причастны? — неожиданно влез Санчо Пансо.

Его вопросов я точно не ожидал. Поэтому растерялся.

— А это хорошая мысль, — отозвалась старейшина. — Вдруг, действительно, это не заговор сект. А инициатива отдельных членов. Тогда открываются иные возможности, — закончила она задумчиво.

— Ха! — задрал нос Санчо Пансо.

— Кхэ, — хмыкнул я.

— Хватит, — веско обронил Аймон Ли, заставив нас собраться. — Прошу, сестру Ду, проверить идею ученика Паня.

Хина Ду поклонилась и побежала крутить интриги. А мы остались с хмурым главой.

— В следующем сражении, Ван Монк, тебе придётся обойтись без талисманов, — ошарашил он меня, собравшись с мыслями после ухода старейшины.

Я в шоке ничего не ответил. У меня и так немного шансов на победу.

Не считая отсутствия таланта, я в своей категории на турнире был с самой слабой культивацией. Я совсем недавно пробил барьер между рангами. А большинство уже достигли пика Формирования Ядра. Лишь малое количество находилась на средней или просто высшей ступени сферы.

Мои шансы на победу и вышивание упали до нуля.

— Брат, как они смеют?! Это несправедливо, — не сдержалась Айка.

Она знала о чём говорила. Её первая соперница имела артефакт легендарного уровня и если бы сестрёнка не подняла понимание "беззаботного меча" до высшего, то проиграла бы.

— Несправедливо, — согласился её брат. — Даже компенсация, которую они выдали не повышает шансов Вана Монка на победу. К счастью, сестра Ду смогла выпросить хотя бы это.

Я получил миниатюрное красное солнце, что не обжигало, но обещало мощь. Только всё иллюзорно. Сфера огня была слабым артефактом.

Затем взял в руки кистень со стальным било. "Черепаший кулак" был лучше, но и близко не подходил к легендарному классу. Простой артефакт подмастерья, но всё-таки лучше "сферы огня", что была ученической.

— Они издеваются.

Айка сразу опознала силу и класс подарков.

— У нас нет выбора. Я лишь надеюсь, что вы с учеником Панем оба добьётесь победы в турнире. Иначе… — не закончил фразы глава.

Но все всё поняли.

Ещё когда мы вернулись из Колыбели Острых Корней, то всё рассказали главе. Тогда он нам и открыл правду о том, как со своими силами смог открыть свою секту и присоединиться к центральным силам.

Аймон Ли договорился с Небесным Путём о том, передаст им награду за первое место в Континентальном Турнире. Дважды.

Достаточно было увидеть Айку, чтобы понять, что это вполне достижимо. И старейшины, особенно предки, небесников поверили молодому грандмастеру.

Поэтому Беззаботный Меч стал одной из центральной сект. И никто из других сил не пытался нас уничтожить.

Единственное, чего они не ожидали, это то, что первую плату получат так быстро. Одиннадцатилетняя девочка устроила сенсацию, победив с первого раза. Так что небесники только порадовались своей дальновидности. Всего лишь слово за крайне ценное сокровище.

С призом в Континентальном Турнире оказалось всё не так просто, как выглядело. Потому что билет в мистическое царство "Лес Чудовищ" являлся почти верным способом подняться с пика Зарождения Души до Создания Души, следующего ранга.

Так что все бессмертные старики жаждали этого сокровища. Ведь вся их многолетняя жизнь была подчинена именно этой мечте.

Само собой, нагло ворваться в Лес Чудовищ или силой получить пропуск у них не вышло бы. Потому что за Континентальный Турнир отвечали истинно бессмертные, культиваторы сферы Создания Души.

Так что Беззаботный Меч, особенно Айка, могли считаться любимыми детьми. Оттуда и скрытая поддержка после первой победы, позволившая мне безнаказанно провернуть немало комбинаций. Но и проблемы пришли оттуда же.

То ли небесники проговорились о соглашение, то ли сами догадались, то ли просто пожадничали. Но судя по союзу всех сект, они решили окончательно покончить с Беззаботным Мечом. И забрать Айку под полный контроль.

Но теперь Континентальный Турнир даровал нам шанс. Если младшие брат с сестрой выиграют в своих категориях, то у нас появится один билет, чтобы поторговаться. Другой пропуск уйдёт небесникам, как последний платёж в старом договоре.

Так выглядела ситуация выглядела с нашей стороны. Поэтому и желал победы сразу им обоим. Одной слишком мало, чтобы выжить Беззаботному Мечу.

— Я не подведу вас, учитель, — тут же отозвался Санчо Пансо с огнём в глазах и голосе.

— Хм, — самоуверенно ответила Айка.

— Хорошо. Тогда я оставлю вас. Готовьтесь, — напутствовал он их и ушёл.

— Первый брат, старшая сестра, я уйду первым, — двинулся следом Сань Пань.

— А нам пока найдётся о чём поговорить, не так ли старший брат-наставник, — зловеще бросила Айка, когда все ушли. — Мне очень интересно, когда это ты так успел сблизиться с Позолоченной Принцессой, старший брат?