Он протягивает мне бокал шампанского.

— Я знаю, что люди — это не твое. Ты выживаешь?

Я выпиваю все, как будто это вода, затем бросаю стакан на поднос, который держит проходящий мимо официант.

— Едва-едва. Но после еще пяти таких бокалов я буду лучше.

— Запивать свои проблемы — такое гребаное клише.

— Запивать? — В моей руке уже другой стакан. Я криво улыбаюсь. — Уверяю тебя, Кристиан, мои проблемы могут обогнать Усейна Болта. Ни одна часть меня не настолько глупа, чтобы думать, что я могу убежать от них.

— Тогда какого хрена ты пьешь? — Рука хлопает меня по спине. Это Риггс. Я оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него. Я нахожу его в смокинге, который не говорит о том, что его украли из Армии Спасения — приятное улучшение по сравнению с его обычной одеждой — и в загаре, который он, должно быть, получил в Антарктиде. У него на руке симпатичная рыжая.

— Джентльмены, я рад представить вам…— Риггс собирается назвать нам имя своей подруги — если он вообще его помнит. Я отмахиваюсь от него.

— Пощади меня. Если бы я позволил себе место для всех женщин, которых ты нам представил, мне понадобилось бы больше облачного хранилища.

Кристиан наполовину морщится, наполовину смеется.

— Мои извинения. — Он поворачивается к алой красавице. — Наш друг Арсен часто бывает прямолинеен, но редко ошибается.

Риггс бьет меня по руке.

— Что заползло тебе в задницу, Корбин?

— Грейс, — отвечает Кристиан от моего имени. — Кто еще был бы достаточно грязен, чтобы приблизиться к его интимным частям?

Ах, Грейс. Даже после смерти она их враг номер один. И это при том, что они даже ничего не знают о чуши Пола. Я ни слова не сказал о романе моей покойной невесты. Мне не нужно было выглядеть жалким вдобавок к тому, что я был неудачливым, скорбящим ублюдком.

— Просто чтобы держать тебя в курсе. — Риггс поворачивается к ней. — Кристиан только что подколол мертвую невесту этого придурка. Мы не делаем здесь границ.

Она втягивает воздух, глядя на Кристиана с отвращением.

— Не притворяйся, будто тебе было бы лучше, если бы что-то случилось с Арьей, — бормочу я в стакан.

Кристиан с сожалением смотрит на меня.

— Нет, я бы умер вместе с ней. С одним отличием — Арья никогда не пыталась убить своего сводного брата…

— Я действительно настаиваю, чтобы вы познакомились с моей очаровательной девушкой. — Риггс меняет ход разговора до того, как начинается драка.

Кристиан знакомится с девушкой Риггса. Они вежливо разговаривают после того, как он объясняет ей, что моя невеста никому не очень нравилась. Мой взгляд без энтузиазма скользит по другим людям в комнате. Я допиваю второй бокал шампанского и тянусь за третьим. Гала и балы были любимым занятием Грейс. Это первый раз, когда я присутствовал на официальном мероприятии в одиночестве.

Возвращаться в мир без нее на руках - это все равно что тащить на себе трехтонную фантомную конечность. Точнее, мысль о том, что Грейс больше не является конечной целью. Трофей. Окончательный приз.

В море высушенных волос и накрашенных лиц я нахожу ту, которую узнаю.

Масса рыжевато-светлых волос собрана в высокий немодный хвост. Я могу сказать, что это она, даже когда она стоит ко мне спиной. На чертовом гала-концерте она надела цветочное платье с тонкими лямками, и ей все же удается затмить все шоу. Шея у нее длинная и изящная, даже лебединая, и кажется такой же хрупкой.

Словно почувствовав мой взгляд на ней, она оборачивается. Лицо широкое, открытое, улыбающееся. Она сияет, и я помню нашу последнюю встречу, когда она чуть не довела Кори до сердечного приступа и чуть не уничтожила меня на бильярде. Она также пила, как ирландский моряк, защищала своего покойного идиота-мужа и демонстрировала общую прелесть, которую я не мог решить, вызывала ли она у меня отвращение или забавляла.

Она также интересовалась моей одержимостью астрономией. Никто другой никогда этого не делал. Это единственная причина, по которой я не чувствую полного отвращения, увидев ее здесь.

Я прислоняюсь к стене, наблюдая, как она смеется и оживленно разговаривает с толпой возбужденных мужчин. Она значительно хуже одета, но искренняя улыбка - драгоценность более бесценная, чем любое бриллиантовое ожерелье, которое можно купить.

Риггс, который, естественно, обращает внимание на все, где есть сиськи, следит за моим взглядом и хмыкает в знак согласия.

— Наш мальчик подает признаки жизни. Не могу его винить. — Риггс ухмыляется в свой напиток. — Эти ноги отлично бы смотрелись, обернутые вокруг моей шеи.