– Нет, однажды к нам приезжал эльф. Старшая сестра говорила, что он Первый Советник. У него тоже были длинные уши! – сказала девочка. Услышав это, брат и сестра замерли.

– Первый Советник? Наш отец… приезжал сюда?

– Так он ваш отец?! Вот это да! Он рассказывал нам о вас! Говорил, что его дети очень талантливые, совсем как сестрица и старший брат Гао! А еще он рассказывал легенды из прошлого!

– А еще он подарил нам много конфет! Он очень добрый! А в этот раз он не приехал с вами?

Мия едва сдерживала слезы, пока дети с сияющими глазами говорили о ее покойном отце. Даже Хиро поджал губы, с трудом думая, стоит ли говорить, что произошло с этим «добрым эльфом».

Тогда они услышали веселый голос Джека.

– Вот как? Добрый дядя-эльф кормил вас сладостями? – Он подошел к Мии и сел на корточки. Дети невольно отшатнулись. – А вы верите, что я добрый братец-вампир, который тоже даст вам конфет?

Дети неловко потупились, тогда он запустил руку в профунду и вытащил оттуда горстку конфет, завернутых в рисовую бумагу.

– И зря не верите! Можете спросить у вашей старшей сестры – я действительно добрый братец!

– С-старшая сестра… он правда не нападет и не выпьет нашу кровь? – робко спросил один из мальчишек жрицу.

– Если попробует, то тут же потеряет голову. Вам не нужно бояться – он слабее старшего брата Гао, – вздохнула Рин.

– Эй! Этот твой старший братец может голыми руками сдержать восемь ударов циклопа?! А увернуться от кислотных атак монстра с барьером?! – возмутился юноша.

– Ага, а еще огрести от взрывов, которые устроила испугавшаяся обливи… ну, или проиграть в спарринге на мечах человеку? – усмехнулась Мия.

– А ты-то откуда про спарринг знаешь?! Ты же дрыхла в палатке!

– Мне брат сказал, – ехидно улыбалась эльфийка. Вампир посмотрел на юношу, а тот смущенно отвернулся.

– Хиро, как ты мог так просто рассказать о моем позоре… я думал, ты мне друг…

Дети, наблюдавшие за сценой, дернули Мию за рукав.

– Старшая сестрица, этот братец… очень смешной. Он отличается от тех вампиров, о которых нам рассказывали старшие…

– Джек – хороший вампир. Такие очень редки. Если попросите поиграть с вами в прятки или догонялки, он даже с радостью присоединится, – улыбнулась эльфийка, обрадованная тем, что дети назвали ее «старшей сестрицей».

– Вообще-то даже обычные вампиры детей никогда не трогают, неужели вы не знали? – закатил глаза Джек.

– Чего? Впервые слышу, – удивилась Мия.

– А вот! – Он показал ей язык. – В любом случае неужели вас на пике учат, что все вампиры плохие и что их нужно истреблять, прямо как это навязывают в столице?

– Ну… дядюшка Мин часто говорит, что мы должны опасаться их… вас… Но убивать… – начала рассказывать девятилетняя ученица.

– На пике учат, что к убийству нужно прибегать в последнюю очередь, – ответила за нее Рин. – Только если тебе грозит страшная опасность.

– Но монстров вы истребляете? – спросила Мира.

– А кто их не истребляет? Это жаждущие крови создания, у которых нет разума, – вздохнула жрица. – Если мы не будем их истреблять, то тех, кого мы с вами с таким трудом убили, станет больше.

– Звучит логично, – согласилась с ней Мия.

– Мы не опоздаем в Зал Единства? – вмешался в разговор Хиро.

– О, точно! Нас же вроде как ждут. Так, малышня, идите тренируйтесь… играйте… чем вы там занимаетесь в это время. – Джек тут же начал махать руками, отгоняя учеников.

– А мы можем прийти потом? – Дети умоляюще смотрели на Джека, Мию и Рин.

– Конечно можете! – улыбнулась эльфийка.

– Тогда мы придем еще, старшие сестрицы, старший братик! – обрадовались ученики и убежали в сторону деревни.

– Какие они прелестные, – сказала вслух Мия. – Похожи на детей Нань Ли, но только постарше.

– На юге все дети довольно открытые, – подметил ее брат. – Но сюсюкать с ними не стоит – все же они ученики в этом месте, а не просто малыши.

– Тьфу ты, брат! У тебя у самого нормального детства не было – с момента, как научился держать меч в руках, только и делал, что тренировался и крутился вокруг папы! – Она закатила глаза. – Нельзя лишать детей детства – оно ведь больше никогда не вернется!

– Кажется мне, Мия, что из всех присутствующих только у тебя было то «нормальное» детство, о котором ты говоришь, – сложил руки на груди вампир. Мия осмотрелась. С Рин было все понятно, Джек тоже выглядел помотанным жизнью. Что было для нее неожиданностью, так это тяжесть в глазах Миранны, которую раньше она не замечала.

– Мира, и у тебя, что ли, тоже?!

– Ну… – Обливи неловко опустила голову. – У меня очень строгий отец… так что можно сказать и так…

– Ох… – Эльфийка не нашла что ответить.