Вот-вот из-за деревьев должен был показаться Алый замок, знаменитая магическая школа. Райге было ужасно любопытно посмотреть на него снаружи. Говорили, что с опушки леса на него открывается прекрасный вид. Однако нечего было и думать, что ей это будет позволено.

– Ведите себя соответственно своему положению, – завела привычную шарманку Эрва. – Помимо того, что вы единственная чудом уцелевшая представительница рода Манкьери, здесь вы также представляете род своего воспитателя – благороднейшего из герцогов, Аурелио Сага!

– Знаю, знаю, – монотонно затянула Райга. – Несмотря на моё происхождение, дядя воспитал меня, дал мне кров, пищу, образование…

– Именно! – наставительно подняла палец женщина. – Старый герцог Алонсо не одобрял брак вашей матери с родом Манкьери. Однако ваш дядя, герцог Аурелио, все же принял вас в своем доме после того, как красное проклятие поразило ваш род.

«Но забрал моё наследство и титул», – подумала девушка. Однако озвучивать обвинения не стала. Перед глазами понеслись воспоминания об отречении. Шрамы на спине отозвались вспышкой боли, а поясницу защипало.

– Так что извольте быть благодарной и вести себя соответственно своему положению, – продолжала служанка. – И перестаньте трогать руками волосы на лице! Этим вы привлекаете внимание людей к своему уродству!

Речь Эрвы Райга могла повторить по памяти без запинки. Эти слова изо дня в день она слышала вот уже одиннадцать лет. Герцог, конечно, принял в своем доме неугодную дочь сестры. Но за все эти годы ей ни на минуту не позволили забыть, кто она. И где её место. А место это было точно не на одной ступени пьедестала с «благороднейшими и древнейшими» герцогами Сага. Учитывая странную внешность девушки, за глаза её звали не иначе как «зомби» и «мертвяком». Причём не только двоюродные братья и сёстры, но и слуги.

Правая половина её волос была розовой, а уцелевший глаз – красным. Как у трупов, которые оставались после красного проклятия. Шрам на месте второго глаза закрывала огненно-рыжая чёлка до подбородка. Её волосы были поделены на две части, и каждая заплетена в тугой пучок.

– Ведь я сто раз просила Флавию не делить тебе волосы пополам и не делать подобные причёски, – продолжала ворчать служанка.

– Да, знаю, – буркнула Райга. – Это тоже подчеркивает мое уродство.

Самой ей именно такая причёска нравилась больше всего.

– Не ворчите себе под нос, юная леди. Это невежливо, – наставительно подняла палец Эрва. – Вся эта задумка с поступлением в магическую школу просто абсурдна. Вы поставили его светлость в неудобное положение на Большом Совете. А он потратился на достойное сопровождение!

Она многозначительно взмахнула рукой, указывая на бархат сидений, изящные занавески и тёмное дорогое дерево, из которого была сделана карета.

– Стоило отправить вас в Алый замок пешком, раз уж вы надумали там учиться, – продолжила служанка. – Шестнадцатилетним девицам должно думать о кавалерах и замужестве! А не мчаться через половину королевства непонятно куда.

Райга пропустила мимо ушей привычную порцию яда и сцепила руки, скрывая дрожь под кружевными рукавами платья. Показывать своё волнение не хотелось. Сегодня решится её судьба. А вернее, это её единственный шанс убежать от судьбы, которую уготовил ей «благороднейший и древнейший» герцог Аурелио Сага. Мысленно девушка молилась всем богам, чтобы её способностей хватило и сегодня её приняли в Алый замок.

В карете воцарилось молчание. Какое-то время они ехали в гору, а потом колёса застучали по дощатому настилу подъёмного моста. Сердце Райги готово было выпрыгнуть из груди. Случилось то, чего она ждала практически всю свою сознательную жизнь. С того самого дня, как её дар впервые проявил себя, она мечтала только об одном – покинуть дом своего дяди и воспитателя. Получить свободу и право распоряжаться своей жизнью, а также силу. Наследие своего рода – магический дар, которым был практически обделён род Сага.

Когда карета остановилась, Эрва наклонилась к девушке и тихо проговорила:

– Возможно, герцог прав. И эта поездка – лучший способ указать вам своё место. У вас нет никакой магии, юная леди. И после церемонии мы немедленно отправимся в обратный путь.

Райга стиснула зубы и отвела взгляд. От необходимости отвечать её избавил слуга, который открыл дверь кареты и подал руку. Девушка решительно оперлась на ладонь в алой форменной перчатке, бросая на Эрву неприветливый взгляд.

Огромный внутренний двор замка был заполнен людьми и всадниками. Прислуга непрерывно кланялась и принимала вещи учеников. Конюхи одну за другой уводили в конюшню взмыленных лошадей.

Райга закинула голову, рассматривая замок. Её внимание сразу привлекла затейливая отделка из красного гранита. Встречались также вкрапления граната, и настоящие рубины на высоте немного выше ее роста. Рубины охватывали замок по кругу ровной цепью с расстоянием около двух локтей между ними. Девушка поняла, что видит знаменитую магическую сеть артефактов, охраняющих замок.

Другой молчаливый слуга в алом камзоле с почтением поклонился ей. Он бегло просмотрел документы в руках у Эрвы и протянул девушке браслет – толстую серебряную цепочку с двумя прозрачными камнями. Райга позволила застегнуть браслет на правом запястье и процедила сквозь зубы слова прощания своей воспитательнице. А затем поспешила ко входу в замок вслед за своим провожатым.