Простор радовал зеленью — трава увянет ближе к середине лета, и только лиловые разливы шалфея среди бурых злаков напомнят о степной жизни. А вдали уже завиднелись башни космодрома.

Даже жалко делалось — так бы и ехал, откинувшись на теплую панель, да глядел из-под руки на плоскую землю…

У КПП «КрАЗ» сбросил обороты, и притормозил. Бравые десантники обошли трал, с любопытством разглядывая невиданный аппарат.

— Жека?!

Я сперва не поверил, но глаза выхватывали знакомое лицо. Зенков недоуменно завертел головой.

— Эй, десантура! — захохотал я.

Лишь теперь товарищ прапорщик заметил одноклассника — заулыбался, заорал:

— Мишка! Ты, что ли?

— Что ли!

Женька ловко запрыгнул на трал, оттуда на броню, и стиснул мою руку сухими, жесткими пальцами.

— Здорово! Ну, ничего себе! — вопил Зенков. Хлопнув меня по плечу, крикнул сослуживцам: — Дружбан мой! Гражданский, а уже две «Красные звезды»! За Останкино и…

— За Инджирлик! — подал голос Вайткус с подножки.

— Привет, Ромуальдыч! Ну, вообще!

— А ты в курсе, что Почтарь здесь?

— Паха, что ли? — изумился Женька.

— Паха! — фыркнул я, и вздернул палец вверх, добавляя в голос почтения. — Летчик-космонавт СССР Павел Почтарь! Понял? И, между прочим, Герой Советского Союза.

— Отстал я от жизни, мон шер! — расплылся в улыбке Зенков.

— Как твоя Юлька? — перевел я разговор на приземленную тему.

— Растет! А твоя? Сколько ей? Полгода есть уже?

— Четыре месяца! Твою догоняет.

— Ха-ха-ха!

Тут из тени «теремка» КПП выплыл огромный десантник, поражавший шириной плеч.

— А старт когда? — прогудел он. — А то мы не местные. Охота посмотреть на ракету! Настоящую чтоб!

— Завтра утром старт, не проспите! Почтарь, кстати, летит, Кубасов и Рюмин.

— Здорово! Подъем объявлю затемно! Ха-ха-ха!

Заработав еще с десяток дружеских тычков, да увесистых шлепков, я помахал однокласснику, спрыгнувшему на пыльное шоссе.

— До завтра!

— Давай!

«КрАЗ», погромыхивая тралом, набрал скорость, и фигурки десантников удалились, плавясь в ярком солнце. Меня кольнула школьная ностальгия. Родимая «12-я»… Десятый «А»… Циля Наумовна, Макароныч с Полосатычем…

«Это было недавно, — прорезался в памяти голос Хиля, — это было давно…»

Тот же день, позже

Диего-Гарсия, лагерь «Громовая бухта»

Остров Диего-Гарсия совсем невелик — обычный атолл, затерянный посередине Индийского океана. Неровным, рваным кольцом он обрамляет голубую лагуну. Объехать ее можно за час, но ничего, кроме белого кораллового песка, кокосовых пальм и чахлого сахарного тростника, не увидишь.

Лет за десять до описываемых событий местное население отсюда депортировали, чтобы не мешали строительству стратегического объекта, и на берег высадились американцы.

Русские ударно строили свои базы в Восточной Африке, обосновались на Сейшелах, и Пентагону такая активность пришлась не по нутру. Вот и стал Диего-Гарсия «противовесом советской экспансии».

В лагуну вытянулись пирсы глубоководных стоянок для кораблей, вплоть до авианосцев, а берег застроили стоянками, ангарами, радарами, резервуарами… Всё ради крупного военного аэродрома с двумя «взлетками». В случае чего, можно и шаттлу сесть, и пассажирскому «Боингу», но пока что на базе «гнездились» тяжелые бомбардировщики «Б-52».

Пилот Корбен Мак-Рэшли всегда мечтал послужить на благословенном Диего-Гарсии, прозванном летчиками «Островом фантазий». А что? Потерянный и возвращенный тропический рай — да за счет налогоплательщиков!

Надо только взять джип, и отъехать подальше, затеряться в гуще пальм, окунуться в прозрачную воду лагуны, теплую и обволакивающую. Красота!

А служба… Ну, что служба? Раза два они вылетали, чтобы напомнить о себе. Покружили у берегов Ирана, прошлись вдоль аравийского берега… Хотели поперек Африканского Рога махнуть, но тут в воздух поднялись русские перехватчики, а с ними лучше не связываться…

…Ближе к вечеру Корбен решал непростую задачу: чем заполнить время до отбоя? Цедить виски со льдом, пока не сморит сон? Или все же рискнуть — и подкатить к Джоан, вертихвостке из госпиталя?

Командование решило за него, объявив тревогу. А уж какая она — учебная или боевая, выяснится позже. Главное, успеть вылететь, прежде чем русская ракета с ядерной начинкой рванет над лагуной. И Мак-Рэшли выскочил из офицерской казармы, как ошпаренный.

— Fuck! Fuck! — ронял он на бегу, словно брызги слюны.