Врата были сердцем императорской академии Ровельхейм, наследием ее великого основателя, первого ректора Интальда Премудрого. Более шести веков назад Интальд, величайший маг Всех Стихий, Света и Тьмы, Разума и Действия, основал это учебное заведение. Вопреки устоявшимся традициям, невзирая на противоборство знати и страх простолюдинов. Академию, равную и доступную для всех одаренных.

Дар мог проявиться в любом ребенке, независимо от наследственности и сословий. Но если до создания академии одаренных детей высшей знати обучали исключительно дома, по редчайшим книгам и лучшие учителя империи, то будущие маги из крестьян, горожан и Лесных жителей не обучались вовсе. Более того, ввиду необузданной и неконтролируемой силы, их преследовали, запрещали проявлять свою силу под страхом заключения, а то и смерти. Магия стала уделом сильных мира сего, но держать под контролем выплески силы от необразованных простолюдинов становилось все сложнее. Они все равно помаленьку приколдовывали, но не имея должного образования часто их благие намерения оборачивались бедой. Дождь в спасение от засухи оборачивался потопом, простенькое защитное заклинание — разрушениями и даже смертями.

У Интальда, в то время главы отдела контроля за магией, сердце кровью обливалось при виде перепуганных собственной силой девушек и юношей в казематах ведомства. Какие силы! Какое разнообразие!.. Приручить, обучить, направить! Обернуть всю силу на пользу империи. После яростных споров с императором и сонмом его советников, Интальд все-таки добился своего — равного обучения для всех сословий и рас. Так, в местечке Ровельхейм, что на родовых землях Интальда, была построена одноименная академия. А первыми возникли Врата.

Внушительная каменная арка высотой в четыре человеческих роста была сложена из серых валунов, плотно пригнанных друг к другу, без единого зазора. Каждый из них был украшен магическим символом. Холодная и безмолвная весь год, в день летнего солнцестояния арка окутывалась белой мерцающей дымкой, что означало одно — набор начался. К первому дню осени, когда все одаренные абитуриенты, достигшие совершеннолетия, уже прошли сквозь нее, арка гасла, тем самым обозначая начало нового учебного года. Ключевое слово — все.

— На границе с Лесом инцидентов не было? — ректор нервно постучал курительной трубкой по столу, опалив тлеющим содержимым пару листов бумаги.

— Нет, Ваше Великомудрие. Наши отряды патрулируют уже два месяца. Все, кто вышел из Леса, беспрепятственно попали в Академию.

— А наследный принц приехал?

— Вчера вечером, господин.

Ректор поморщился, как от зубной боли.

— Его высочеству назначить штраф и отработку.

— Но, Ваше Велико…

— Правила едины для всех. Активируйте карту империи в зале приемов для поиска, ищите.

Председатель вжал голову в плечи еще сильнее.

— Уже, мой господин…

— И?!.. — приподнялся в нетерпении над столом ректор.

Стинак посерел лицом и тихо произнес:

— В Империи неучтенных абитуриентов нет.

В Империи неучтенных абитуриентов нет. Немыслимо. Невозможно. Тем не менее, Врата утверждают обратное. А пока они не погаснут — учебный год не сможет начаться. Будут запечатаны аудитории — и не сургучной печатью, а магией самих стен академии. Не активируются внутренние порталы. Кухня не начнет греметь кастрюлями и источать соблазнительные запахи. Разнотравный сад не наполнится тихим перезвоном насекомых и мелкой нечисти. Библиотека не откроет свои богатства, скрытые до поры в тайных нишах.

В Уставе Академии издавна прописаны строгие правила набора, обучения и проживания одаренных. Всем совершеннолетним одаренным предписывалось прибыть в Академию и пройти Врата не позднее, чем за неделю до первого дня осени. С последним прошедшим Врата гасли, а Академия оживала. Неделя уходила на подготовку к учебному году. Приемная комиссия сортировала прибывших, распределяя на факультеты, преподаватели утверждали расписание, а сами студенты-новички заселялись в кампусы, с восторгом изучали территорию, знакомились друг с другом.

Престиж Академии настолько высок, что ни один одаренный не смел опоздать к сроку. И уж тем более, проигнорировать такую возможность — учиться в лучшем и единственном заведении Империи. Каждый год новичков-первокурсников набиралось немного, всего пятьдесят-семьдесят человек и не-человек. С момента половой зрелости, когда открывался природный дар, и до совершеннолетия, с раскрытием магического таланта, каждый подросток с нетерпением ждал судьбоносного дня.

Помешать одаренному пройти Врата — преступление. Да никто в здравом уме и не стал бы. Магов мало, даже три месяца обучения самого слабого одаренного (до первых несданных экзаменов) уже дадут ему лицензию на практику, пусть и сильно ограниченную. Но жизнь такого студента в любом случае изменится навсегда. Разумеется, только в лучшую сторону.

Игнорировать Устав могли разве что намеренно. Из высокомерия и наглости. Вот, например, как наследный принц. Молодой и нахальный щенок прибыл всего за четыре дня до начала года, уверенный, что только его и ждут. И ведь ждали. На территории академии уже три дня ютились растерянные первокурсники и не менее растерянные старшие студенты — кампусы общежитий тоже были запечатаны. Лесные жители облюбовали замерший Разнотравный сад, остальные приткнулись с чемоданами и тюками где смогли — кто под деревом, кто у стен.