– Да иду я, иду, – раздраженно сказал тот, распахнул дверцу и выбрался из кабины.

– Если в туманное облако пойдешь, ветку от куста оторви или деревце какое-нибудь заломай, будет тебе вместо слеги! – крикнул Репс. – Мало ли – вдруг яма огромная на дороге. Из-за пелены не видно, провалишься, не дай боже, вытаскивай тебя потом оттуда.

Разведчик махнул рукой: мол, без тебя разберусь, – обогнул «шевроле» с усыпанным язвами ржавчины капотом, протиснулся между старым «жигуленком» и еще более древним «москвичком» и зашагал к тротуару.

За пешеходной дорожкой начинался пологий склон насыпи. Улица Ленина практически пополам перерезала ныне густо заросший травой, кустарником и деревьями длинный овраг. Кирпич не стал заморачиваться с выбором подходящего деревца. Сломал одну из трех близко расположенных к нему тонкоствольных березок, оборвал ветки, верхушку и прямиком направился к загадочной стене из тумана. Остановился метрах в пяти от завесы, посмотрел на экран закрепленного на поясе дозиметра. Цифры на ЖК-дисплее показывали уровень заражения в двадцать рентген.

– Терпимо, – пробормотал он и медленно двинулся к похожей на грязные шапки мыльной пены клубящейся стене.

Дозиметр размеренно щелкал, реагируя на устойчивый радиационный фон. В непосредственной близи от мутной, непрерывно меняющей форму завесы интенсивность щелчков снизилась. Двойку на дисплее заменила единица. Вместо нуля появилась девятка, потом восьмерка, семерка, шестерка…

– Ну, с богом, что ли, где наша не пропадала, – выдохнул разведчик, ткнул палкой в серое брюхо дымчатой стены и поводил рукой из стороны в сторону.

Потревоженное облако заклубилось, затягивая оставленные примитивным детектором прорехи. Кирпич помедлил несколько секунд, вдохнул полной грудью и шагнул в призрачную мглу.

«Может, не надо было его посылать? – подумал Кузьма, наблюдая, как исчезает в тумане темная фигура Кирпича. Парень чувствовал себя неуютно, находясь в относительной безопасности внутри обшитой толстыми листами металла кабины, тогда как разведчик рисковал жизнью из-за неосторожно сказанного слова. – Ну вот кто меня за язык тянул? А если с ним что-нибудь случится? Я ведь себе этого до конца дней не прощу».

– Ну что, покатаемся в тумане? – Репс потянулся к самодельному переговорному устройству, прижал раструб к маске противогаза: – Матюха, дуй в башню и смотри в оба. Заметишь что-либо странное – стреляй на поражение.

– А как же Кирпич?! – воскликнул Кузьма.

Репс как будто специально затягивал с ответом. Сначала неспешно вернул переговорное устройство на место. Потом так же неторопливо включил передачу и заставил грузовик медленно, словно нехотя, двигаться к странному облаку.

– Что, если Матюха случайно подстрелит его? Там же не видать ни черта, – продолжил наседать на него Кузьма, искренне переживая за судьбу разведчика.

Репс посмотрел в встревоженные глаза подростка и удовлетворенно кивнул. Ему нравилось подобное отношение к делу. Когда идешь на задание, важно быть уверенным в том, кто рядом с тобой, и знать, что твоя жизнь ему небезразлична. Кузьма достойно прошел невольно устроенную для него проверку, и дальше тянуть с ответом было бессмысленно.

– Не боись, малой, прицел совмещен с тепловизором, так что Матюха видит Кирпича.

Самодельный броневик приблизился к загадочной серой стене из тумана и начал медленно погружаться в нее, как в воду. Первым в призрачной субстанции утонул клиновидный отбойник. Немногим позже белая пелена лизнула полосы самодельных жалюзи и, словно молоко, растеклась по стеклам кабины.

Рычащий железный монстр как будто оказался внутри огромного куска ваты. Туман гасил звуки. Если раньше от рева двигателя, бывало, закладывало уши, то сейчас шум стального сердца звучал тихо, словно долетал издалека.

Дымчатая мгла не только искажала звуковые волны, но и порождала зрительные галлюцинации. Кузьма до рези в глазах всматривался в проплывающие перед машиной неясные тени. Плотная белесая муть беспрестанно клубилась, заставляя фантазию работать на полную катушку. Юноша то и дело видел темные, расплывчатые силуэты огромных и уродливых косматых существ, чем-то похожих на лешего с картинки из детской книжки.

Это была одна из первых книг, самостоятельно прочитанных Кузьмой. Красочная иллюстрация к сказке так сильно запала в душу мальчонке, что он потом долго просыпался по ночам с рвущимся из груди сердечком и прятался под одеялом, до крови кусая губы, чтобы не заплакать от страха. Ему казалось, стоит издать хоть один звук и выглянуть из импровизированного укрытия, как леший схватит его и утащит на отравленную радиацией поверхность.

С тех пор прошло много лет. Кузьма и думать забыл о былых кошмарах, а если и вспоминал иногда, то с непременной улыбкой на губах. Ему казалось, они безвозвратно ушли вместе с золотой порой детства, но, как выяснилось, ошибался. Безотчетный страх вернулся, как только воображение нарисовало знакомый образ с грязными, свисающими чуть ли не до земли лохмами. Парень до боли в челюстях стиснул зубы и сильно сцепил ладони в замок, борясь с безотчетным желанием выскочить из кабины и бежать прочь от вызывающего панику тумана.