Наш путь пролегал по крайним «отросткам» каньона, и за первые пару часов пути мы не встретили никаких тварей — кроме совсем уж безобидных, вроде медленных кровососущих слизней, размером с ладонь взрослого человека, или туч светящейся мошкары, через крошечные незакрытые участки тела способных высушить даже закованного в броню солдата. Впрочем, от последних у нас имелись амулеты, создающие слабое магическое поле — а потому эти насекомые никаких проблем не доставляли.

Куда сильнее меня настораживало, что нам до сих пор не повстречались какие-нибудь крупные хищники — даже костяные псы, или пауки-бормотальцы.

Я мог бы подумать, что монстров убили другие следопыты, но… после Прилива тут совершенно точно никого не было. А значит, причина была иная.

Что-то спугнуло существ… Или уничтожило…

Ни тот ни другой варианты мне не нравились, но отступать я не привык — да и до первой цели оставалось совсем немного. Поэтому упорно вёл Мисти вдоль скальной стены, покрытой оранжевыми кристаллами — ориентиром, выданным мне спасённой «заражённой».

Мисти справлялась на удивление хорошо, не шаталась под весом рюкзака и двигалась чётко по моим следам.

Вскоре мы не вышли на небольшую поляну, которая полукругом опоясывала участок заражённого магией леса. Я знал, что за ним располагается очередное ущелье, ведущее к моей цели.

Здесь было очень влажно и пахло гнилью, а с деревьев, растущих вокруг, свисали старые плющи, облепленные красивыми цветами.

— Не прикасайся! — шикнул я на девушку, заметив, что она тянется к одному из них, — Тебе что, мало собственного проклятья?!

— Они зовут меня…

— Что?!

Вдруг окружающие звуки исчезли. Шум ветра над нашими головами стих, не было слышно птиц в скалах и тварей в соседних «отростках» каньона. Под ногами перестала шелестеть трава и сухие листья…

Я мгновенно почувствовал изменение обстановки и скинул с плеча винтовку. Вовремя!

Из высокой травы у подножия леса выскочили твари — размером с собаку, на четырёх тонких, паучьих ножках, с длинными тельцами и здоровенными щёлкающими пастями, зекреплёныными на крохотной голове.

«Мерки»! Зародыши химеры! Так вот почему вокруг не было другой опасной живности — эти твари всех распугали!

Всех — но не меня. Спокойно и расчётливо я прицелился и в полной тишине всадил пулю в первую тварь. Попал в корпус, во все стороны брызнула отвратительная зеленоватая жижа, «мерка» сложилась и кубарем покатилась по земле, а я перевёл ствол на следующую мразь.

Всаживая пулю за пулей в бегущих на меня мелких тварей, я ни разу не промахнулся — пока не расстрелял все десять пуль обоймы, и не оставил между собой и стеной леса десять тушек.

Четверо «мерок», появившиеся из высокой травы последними, только-только взяли разгон, когда я начал перезаряжаться — но первую из них тут же отшвырнул назад влетевший в пасть метательный нож, а вторая взорвалась мерзкой слизью.

Я быстро оглянулся и увидел, как стоящая в паре метров справа Мисти лупит по тварям из своего магострела.

Молодец, не растерялась! Правда, остальные выстрелы блонди ушли в «молоко», так что добивать «мерок» пришлось мне.

Спокойно перезарядив винтовку, я закинул её на плечо и двух оставшихся монстриков застрелил из магострела — и тут звуки вернулись, обрушились на меня водопадом, заставляя поморщиться от неожиданности.

А затем по земле прошла дрожь…

— Что это?! — выкрикнула Мисти.

Ответить я не успел — деревья перед нами покачнулись, и несколько из них разлетелись в стороны! С невероятной скоростью и громким рыком из чащи выскочил шестилапый монстр — и сразу бросился на нас!

«Химера» — отвратительный четырёхметровый гибрид с телом, отдалённо напоминающим человеческое, шестью ногами-руками увенчанными здоровенными когтями, хвостом, заканчивающимся острым наростом, и тремя головами, скорее, напоминающими лошадиные морды…

Да уж, на своих мелких сородичей эта мразь совсем не походила.

Я успел оттолкнуть Мисти в сторону и вскинуть винтовку…

БАХ!

…но выстрел не попал в цель.

Одна из лап вдарила по мне с такой силой, что по сработавшему кинетическому щиту прошла рябь помех, а амулет раскалился, обжигая кожу.

— Тварь!

Я отлетел на пару метров, перекатился через плечо и вскочил, выцеливая монстра и передёргивая затвор…

«Бронебойный… Вторым в этой обойме я заряжал бронебойный…» пронеслась в голове мысль.

БАХ!

Очередной выстрел прошёл мимо твари, плавно отпрыгнувшей в сторону — при таких-то габаритах! Одна из её голов зевнула, вторая оскалилась, третья выдохнула облачко ядовитого газа, и монстр мягко направился ко мне, уверенный в своём превосходстве…

— В СТОРОНУ! — рявкнула Мисти, о которой я на мгновение забыл.