Поначалу всё шло гладко. Лишь раз мы оказались затянуты в аномальную круговерть пространства, которая запутала нас и поменяла направление. Это было что-то вроде иллюзий — плоскостей, которые «рисовали» перед нашими глазами не ту местность, которая находится вокруг, а совсем другую — безопасную.

Я шёл первым, и из-за лёгкого преломления воздуха смог сориентироваться, прежде чем иллюзии завели нас в опасные аномалии — достаточно было несколько раз поменять направление на противоположное, чтобы «рисованные» плоскости рассыпались, а у нас получилось выбраться из этой ловушки.

Впрочем,«бритвы», когда преодолевали очередную иллюзию и она распадалась перед ними, обнажая истинную реальность, не могли сдерживать изумлённых возгласов.

— Скорлупа, — бормотал я, косясь на Мисти, — а ты видишь, как всё на самом деле?

— Да, — довольно улыбнувшись, ответила напарница, — Ложные образы светятся и имеют границы. Как… Картины.

Я кивнул, в очередной раз поражаясь, насколько точно и ярко блондинка видит опасности сумрачной зоны.

Гораздо точнее и ярче, чем я, любой Пробуждённый или «заражённый», которого я знал…

«Отец оказался прав. Взять её с собой было верным решением!»

Пока мы шли, один раз из-за высоченных хвойных деревьев, на нас набросились костяные псы — но они были мелкими и их количество не вызывало проблем. Мы с Мисти просто расстреляли шестерых тварей из винтовки и магострела, используя бронебойные кристаллы.

Но спустя десяток минут после этого я услышал в затянутом дымкой лесу вой — и такой же донёсся чуть выше по ручью — оттуда, откуда мы шли…

И судя по звуку — твари были уже близко.

— Проклятье! — выругался я, добавляя к этому несколько словечек покрепче и заряжая в перчатки обоймы с зарядами из стальных шариков, а в винтовку загнал последнюю с бронебойными кристаллами. — Похоже, удрать без сражения нам не удастся… Нира, далеко нам до следующей «локации»?

Чернокожая, тащившая носилки спереди, и помнившая, как «бритвы» добрались до места столкновения с Лешим, покачала головой:

— Полкилометра примерно, может, чуть больше… Ручей заканчивается в расщелине, а за ней превращается в озеро. По камням можно перейти во «входную» группу и выбраться на берег этого озера. А там было чисто, когда мы проходили.

— И до выхода из «урочища» оттуда…

— Километров шесть-семь. Местность хорошо просматривается, сухая. Грибная роща, а затем холмистый участок с аномалиями, но они не составные и не редкие, у нас есть амулеты, пройдём спокойно…

— Так… — снова услышав вой, приблизившийся ещё сильнее, я повернулся к «бритвам», — Бегите к переходу во «входную» группу. Оружие держите под рукой, но старайтесь двигаться как можно быстрее.

Действуя расчётливо и холодно — как обычно бывало в случае надвигающейся опасности, я выудил из мешков «бритв» несколько бомб — электрических, как те, что использовал сам; картечных, способных разорвать мелких тварей в кровавые лоскуты; и пару «клейких» мин — содержащих дешёвую, но очень прилипчивую субстанцию, способную задержать тварей на несколько секунд.

Жаль, таких бы побольше — было бы гораздо проще справиться с костяной стаей…

— Мисти, ты пойдёшь с ними — прикроешь и проверишь, чтобы не вляпались в аномалии, — продолжая снаряжаться, приказал я девчонке, но она лишь фыркнула и гордо вздёрнула свой носик!

— Ещё чего! Даже не думай, я тебя не оставлю! Мы напарники!

— Мисти, ты не понимаешь…

— Это ты не понимаешь! — блондинка подошла ко мне вплотную, — Я буду полезнее здесь! Пятьсот метров ребята пройдут и сами, верно?! — дождавшись неуверенных кивков «бритв», она продолжила с той же горячностью, — А без меня тебя сожрут… Кто-нибудь нападёт со спины — и всё! Кто тебя прикроет, если я уйду с ними?

— Хорошо! — рявкнул я, понимая, что если тратить время на споры, это ни к чему не приведёт, — Звиздуйте к расщелине, чего встали?!

— Шейн, я не знаю, как тебя отбла…

— Да валите вы уже! Мы догоним вас позже!

«Бритвы», бросив на меня прощальный взгляд, полный благодарности, подхватили носилки с Куртом и устремились ниже по ручью, а мы с Мисти повернулись друг к другу.

— Я знаю тебя всего несколько дней, но меня уже бесит, что ты постоянно оспариваешь мои приказы! — заявил я, прислушиваясь к приближающемуся вою и беря в руки пару бомб.

— А ты, наоборот, нравишься мне всё больше и больше, — беспечно заметила блондинка, — Я не ошиблась — ты и правда хороший.

— Заткнись и готовься, — буркнул я, — Мой склон, ты держи берег ручья. Жги костяных тварей, ты своей магией можешь запечь их внутренности, если дашь высокую температуру за короткое время. Вот тебе «липучки», старайся задерживать с их помощью по несколько псов.

Твари появились неожиданно — хоть мы их и ждали. Чёрные точки сначала показались на песке вдоль ручья — они двигались по нашим следам и стремительно приближались…