Скоро стал часто прохаживаться у её дома. Познакомился с купцом Талдыкиным. Не лично познакомился, а несколько раз видел его вблизи. Лет за сорок. Борода с проседью. Осанистый. В доме ещё проживают слуги. Тут и ездовой при нем. Оле­ни отдельно содержатся. Мужик богатый и делами ворочает большими.

Посчастливилось и Ксюшу узреть. Та опять ему ласково усмехнулась. Глаза весёлые, задорные и нисколько не смущается. Даже странно. Не то, что Гапка.

Воспоминание о Гапке немного покоробило Тимоху. Даже подумал, что сравнивать её с Ксюшей просто невозможно. Они совершенно другие. И опять ощутил жгучее желание увидеться с девушкой. Уже хорошо то, что она не замужем. Да вроде бы му­жик обмолвился, что она рабыня.

– Раз она свободно улыбается мне и не стесняется, значит, никакая не рабыня, – сказал он сам себе и эти слова воодушевили его.

Как-то раз, когда он прохаживался вдоль её дома, к нему подошёл мальчишка со странным лицом, что сопровождал её. Оглядел Тимошку внимательным взглядом.

– Тебе не надо здесь прохаживаться, парень, – мирно сказал он. – Айсе от этого будет плохо. Ты ведь не хочешь такого для Айсе?

– Что за Айсе? – удивился Тимошка.

– Это её имя, данное при рождении, парень. А Ксюша просто данное при крещении.

– Ты кто такой будешь, что позволяешь так со мной говорить?

– Я слуга и охранитель моей госпожи. Мы одного с ней рода. Меня обязали её охранять. Прошу тебя не приставать к ней. Она княжеского рода.

– Я, может, царского, – усмехнулся Тимошка. – То она тебя просила так сказать мне или ты сам придумал?

– Сам, – честно признался парень. – Меня зовут Таган. Наш род ещё в сейчас ко­чует в верховьях Енисея. Далеко на полдень. Очень далеко.

– Как же вы оказались в этих местах?

– Её мать, Енгаль, снасильничал атаман проклятого Ермака. И за это её выгна­ли из рода. Пришлось укрыться на полночи в стойбище, где её никто бы не нашёл. Там и родилась Айсе. Уже потом, бабка Айсе послала меня, маленького мальчика, к Айсе прислуживать и охранять. Для этого меня оскопили. Вот и вся история, Тима.

– А купец Талдыкин? Как она у него оказалась?

– Купил за водку и бусы с ножом. Очень просто. Но он хорошо к нам относится.

Тимошка после этого разговора долго раздумывал над словами скопца. Вот поче­му ему показалось его лицо странным. Влияние оскопления.

Ещё через несколько дней он встретил Ксюшу и окликнул её:

– Эй, Ксюша! Можно с тобой познакомиться?

– Ты уже узнал моё имя? Таган тебе сказал? Вот негодник! Я его накажу. Что тебе надо? Смотри, мой хозяин строг и тебе будет худо от него.

– Мне всё равно, – браво ответил Тимошка. – Меня зовут Тимофей. Просто Тимошка.

– Я уже знаю. Таган сказал. Ты чего хочешь от меня? – глаза её играли. Пони­мала глупость вопроса и продолжала пустой разговор. – Осип очень строг и может меня наказать. Или тебе Таган ничего об этом не говорил? А надо бы! – улыбалась Ксюша и ямки на щеках приводили Тимошку в восторг.

– Ты ведь рабыня, или я ошибаюсь?

– Рабыня. Только я не чувствую этого. Осип обещал выдать меня замуж за хо­рошего богатого человека. Ищет. А ты богат? Что хорош, то я и так вижу. А как с богатством? Без денег трудно быть довольной, – продолжала играть глазами девуш­ка. – К тебе это тоже относится. Деньги есть у тебя?

– Ты всё меряешь деньгами? – удивился Тимошка. – А деньги и у меня есть. Не такие большие, как у твоего хозяина, но есть. А любовь как тебе?

– Очень хорошо! – глаза засияли. – Только без денег она засыпает скоро. Ясно?

Уже легла зима. Снег высился сугробами и часто приходилось пробираться чуть ли не по пояс в этом самом снегу. И морозы приближались к свирепости.

А Тимошка постоянно выходил на свой пост и прохаживался вблизи дома купца Талдыкина. Ждал встречи и, как правило, она случалась. Айсе-Ксюша почти всегда тоже выходила с Таганом и шла прогуляться. Тимошка пристраивался сзади, потом шёл рядом, а Таган с недовольным видом шагал позади.

– Какой ты настырный, Тимка! – блестела девушка глазами, чуть прикрытыми часто инеем. – Этак тебя скоро побьют. Осип и так косо на меня поглядывает.

– А тебя он не побьёт? – с беспокойством спросил Тимоша, радуясь, что с девушкой так легко заводить разговор.

– Нет, не побьёт. Он меня никогда не бьёт. А ты чем живёшь, что только и делаешь, что поджидаешь меня? Или у тебя деньги имеются?

– Есть маленько, – признался Тимошка. – Вот думаю, как добыть больше. Ты ведь привыкла к хорошей жизни. Значит, надо стараться и мне.

– Ты это о чем, Тимка? – улыбалась она, прекрасно понимая, что он имеет в виду.

– Хочу избавить твоего Осипа от поиска для тебя достойного жениха. Или для тебя так просто, баловство? – И Тимошка тоже со смешинками в глазах, смотрел в лицо девушки, порозовевшее на морозе.