«Никому не говорить о случившемся, – подумала она лихорадочно, хотя понимала, что удержать язык за зубами будет трудно. – Иначе он меня со света сживёт, проклятый! Как же от него избавиться?»

С этими крамольными мыслями Настя вернулась в свою кибитку, тщательно всё закрыла и укрепила. Бабуш мог и к ней попытаться проникнуть. Страх долго не давал ей сомкнуть глаза и заснуть. Всё прислушивалась к звукам и представляла, как Бабуш ищет свои сапоги и не может найти в тех зарослях. Будет знать!

На следующий день девочки, придя к Насте за молочными продуктами, со смехом поведали ей, как Бабуш вернулся в посёлок без сапог и сильно ругался. Многие с него смеялись, а жена заподозрила его в любовном похождении и учинила скандал с воплями и проклятьями. Всё закончилось её битьём. По этой причине и жене досталась изрядная порция смеха сельчан.

А Настя заметила, что с этих пор Бабуш стал избегать её. Было радостно от сознания крохотной победы и страшно одновременно. Наверняка, Бабуш вынашивает замысел жестокой мести. Настя содрогнулась, представив себя его женой. Спуску он ей не даст, это уж точно! И решимость сбежать в Астрахань стала укрепляться, и скоро она окончательно уверилась в реальности такого шага. Пусть только вернётся отец. С ним она сумеет договориться.

Считая каждый день, Настя уже надеялась. По её расчётам судно уже на подходе. Вспоминала погоду, и посчитала, что ничего страшного в море за последние недели не происходило. Бурь не было, остальное не так страшно.

Она даже ослабила бдительность и смело шастала по посёлку. Часто посещала старика Матира и продолжала пользовать его настоями и пасами ладоней. Хуже ему не становилось. Хворь словно затаилась перед окончательным броском. А старик был доволен и боготворил девчонку.

– Как ты связана с пропажей сапог моего сына? – спросил Матир у Насти в очередной её приход к нему в кибитку.

– Я уже столько раз про это слышу, Господин! А при чем тут я?

– Что-то мне подсказывает, что без тебя не обошлось. Может, расскажешь старому ворчуну? Ругать при любом положении не буду. Обещаю!

Настя поняла, что скрыть своё участие не удалось и, вздохнув, сказала:

– Я не виновата, господин. Я пошла вечером искупаться в море. Это мне очень нравится. Привыкла ещё с Сибири. А туда пришёл и ваш сын. Стал приставать. Я и убежала от него. А чтобы он меня не догнал, захватила его сапоги. Потом бросила и вернулась домой. Вот и все, господин. Пусть не пристаёт... пока...

Матир улыбался, потом рассмеялся и смеялся долго, не торопясь остановиться.

– Ну и насмешила ты меня! Давно так не смеялся. Молодец! Так ему и надо. Пусть уважает девочек. А ты и правда голышом купаешься? – вдруг серьёзно спросил он и строго глянул на немного обескураженную Настю.

– Никого же кругом никогда не бывает, господин. Это же далеко от села. Ваши девушки никогда в море не купаются. А мне так нравится! И Бабуш грозился карами за такое купание. А что тут такого? Очень приятно ведь. И пот смыть хорошо.

– Больше так не делай, Настя. Тебя не смогут понять наши люди. И так косо на тебя посматривают. Мне уже трудно уговаривать их не обращать внимания на тебя. И тут я согласен с сыном. Не надо дразнить собак.

– Я постараюсь, господин, – скромно потупилась Настя, совсем не уверенная в исполнении своего обещания. И Матир это понял по выражению её лица.

Идя домой, Настя ругала себя за неумение скрывать лицом своих мыслей и слов.

«Хорошо бы перестать смущаться и краснеть, и вообще выдавать себя выражением лица, – думала Настя и с опаской оглядывалась по сторонам. – Будем учиться этому!»

Матир подарил ей корову, и теперь она ходила в поле доить её. Молока давала мало, и Настя раздаивала её по совету хозяек.

До пастбища не более двух вёрст, и путь пролегал по вполне пустынному месту. Примерно посередине пути стояла небольшая роща деревьев, заросшая высоким кустарником и травами. Видимо подземные воды питали это место влагой.

Тропинка пересекала рощицу, и Настя присела в тени передохнуть. Кувшин оказался достаточно тяжёл, а солнце изрядно пекло.

Она сидела и мечтала о скором приезде отца. По её предчувствию он должен вернуться на будущей неделе. Сейчас был четверг. Или что-то такое. Клонило в сон, и она боролась с ним вполне успешно. Хотела уже продолжить путь, как лёгкий шум шагов заставил её встрепенуться. Оглянулась и встретилась глазами с Бабушем. Тот подходил неторопливо и был уже шагах в шести.

– Вот так встреча! – воскликнул он, делая удивлённое лицо. – Отдыхаешь?

Он подошёл вплотную. От него несло конским потом и слегка степью. Глаза, заметила девочка, горели плотоядным желанием. Она только задышала учащённо. Испуг словно парализовал её, и она так и осталась стоять на месте.

– Не вздумай кричать, девка! – прошипел он с придыханием. – Зарежу! Теперь ты не сбежишь от меня! – И обнял её крепко и жарко. Его губы шарили по её горячему телу, и она с ужасом осознала, что её платье частично разорвано. Его руки уже больно мяли её крохотные груди, только что начавшие оформляться. Она взвизгнула и упёрлась ладонями в его грудь. Но он был силён, и это ничуть не спасало Настю. Его ладонь сильно ударила её по щеке, и та тут же запылала огнём боли.