– Если ты помнишь, – ответила Талин, – мы так или иначе должны гостей принимать по ладьёрским традициям. И раз они на нашем звездолете, то – на нашей территории. У себя пусть делают, что хотят, а нам необходимо продемонстрировать наше величие и могущество. Чтобы не обольщались.

Но у Дьёна, после того как он выслушал тираду Талин, тоже возникло ощущение, что они играют с огнем.

Группа специального реагирования во главе с Жорой совместно с техническими специалистами вернулась со звездолета «Эльщу» оглушенная. Экскурсию для землян проводили Гьёрго и Аксар, остальные наблюдали за встречей из рубки.

Аксар использовал все маскировочные возможности «Эльщу» для того, чтобы превратить технические помещения и лаборатории, под завязку напичканные оборудованием, в торжественные залы, выдержанные в традиционных ладьёрских цветах и богато украшенные лепниной и позолотой. Сами ладьёры облачились в легкий хромированный доспех, который великолепно выглядел, но не нес на себе никакой смысловой нагрузки, и, разумеется, не использовался в реальной жизни. Церемониальные одежды Талин решила приберечь для особого случая, а вот впечатление произвести стоило.

Техников поразили демонстрацией всяких необычных устройств, незнакомых землянам. Большинство из представленных вещей существенно облегчали космический быт, но не были именно ладьёрскими разработками, и продавались на любом космическом рынке. Свои изобретения и технологии ладьёры тщательно скрыли и замаскировали, справедливо рассудив, что для землян будет достаточно и того, к чему они получат доступ.

Гьёрго получил истинное удовольствие от реакции землян, когда им продемонстрировали возможности простеньких рир гатрасов и показали несколько кадров реальной хроники космического боя. Жора хмурил брови и вздыхал. Остальные мужчины из группы отнеслись к ладьёрскому оружию хоть с подобострастием, но без излишних восторгов. Они его изучали с точки зрения практического использования.

– А вы их постоянно носите? – поинтересовался один из военных, Семен, кивая на разложенные на столе рир гатрасы.

– Как правило, нет, – спокойно ответил ему Гьёрго. – Существует утвержденный список ситуаций, когда ношение рир гатраса, обязательно. И в присутствии друзей, – эту фразу Гьёрго особенно выделил, – мы не носим оружие. По ладьёрским традициям. Кроме того, вы не учитываете наши регенерационные возможности. Например, при поражении вашим стрелковым оружием, – ладьёр указал на кобуру землянина, – мы вряд ли погибнем, если только нас не изрешетят пулями. Одиночные пули капсулируются в теле не вызывая серьезных кровотечений. Понятно, что это временная мера, но, как правило, ее хватает для того чтобы добраться до медлаба.

– Просто потрясающе! – обезоруживающе улыбнулся Семен.

Жора сразу после возвращения с ладьёрского звездолета отправился на доклад к Александру Степановичу.

– Звездолет большой. По площади я все просчитал, единственное, сложно пока оценить толщину переборок. С виду все выглядит нормально. Но возникает ощущение, что от нас что-то прячут. Там все какое – то… – Жора замялся, подбирая слово, – искусственное… Много отвлекающих деталей. Нет оптимизации. Огромные залы. Вот зачем? Что они там делают? Гуляют что ли? Это как бутафория. Возникает ощущение, что там реально никто не живет и не работает.

– Интересно, – промолвил Александр Степанович. Интуиции Жоры он доверял. – А что вам показали?

– Да много всего. Впечатление производит, конечно. Но я не уверен, что во-первых, мы это получим, а во – вторых, что нам реально это нужно… А то, в чем мы действительно нуждаемся, они вряд ли нам дадут. И еще я думаю… – Жора сделал паузу, – им что-то очень нужно от нас…

– Мне тоже так кажется, – задумчиво произнес Александр. – Думаю, пора уже с ними пообщаться. Во избежание…

Жора так и не понял, во избежание чего именно…

Александр Степанович явился на «Эльщу» один. Решил, что так будет проще получить требуемую информацию.

Талин приняла его сразу. Землянин даже несколько удивился, что она без группы поддержки и от этого почувствовал себя несколько неуютно. Талин выглядела представительно и невольно вызывала уважение. Чтобы не поддаться ее обаянию, Александр сразу решил перейти к делу.

– Что вам от нас, землян, нужно?

Талин тоже не стала ходить вокруг да около.

– Скажите, Александр, по вашей земной морали в случае эвакуации из пострадавших районов, кого вывозят в первую очередь?

– Детей и женщин, разумеется. Первые – наше будущее, а женщины слабее мужчин и нуждаются в защите.

На последнюю фразу Талин хмыкнула.

– Хорошо. Тогда ответьте мне вот еще на какой вопрос. Среди беженцев преобладают женщины, не так ли?

– Да, – кивнул Александр, – хотя в процентном отношении разница не слишком велика.

– Тем не менее… Понимаете, Александр, мы действительно видим в вас своих братьев и хотим, чтобы мы и дальше дружили, вместе постигали тайны Вселенной и боролись с внешними врагами.