Один из множества стихийных миров в мультивселенной… «Вот только ни один из них не устроен так нелепо», – понял сейчас Крис, астральный путешественник со стажем. Впервые он узнал, что одна стихийная часть мира может с наслаждением уничтожать другую. И как же ему «повезло» получить это знание на собственном опыте!

Остров Пламени ополчился на остров Деревьев. Криса со «стариком» окружали огненные элементали и големы из застывшей лавы. Они брали друзей в кольцо, за котором уже творилось светопреставление.

Темноволосый сильван, в человеческом облике напоминавший, скорее, прекрасного юного эльфа, стоял, прижавшись спиной к синему дереву с чудесной пышной кроной и выпускал одну за другой из ладони опутывающие лозы. Но они не способны были надолго задержать врагов. Другие деревья, высвобождая сокровенные прежде силы и выворачивая корни из земли, уже сами начали наступление. Да только что они могли? Лазерный пистолет Криса был чуточку эффективней, хотя бы против големов, но живому огню его пронзающие лучи были нипочем.

– Да, пробуй прорваться, – ответил сильван. – Беги!

– Вместе! К моему астральному кораблю…

– Смысла нет. Я хранитель и не могу покинуть лес. Даже если захочу…

Крис выпустил еще один луч, и маленький голем развалился на куски.

– Старик!

– Нет… Но ты спасайся, умоляю!

Созданная сильваном-хранителем мощная лоза оторвала голову еще одному лавовому чудищу.

– Нет, Крис, когда мое древо умрет, остров погибнет. Я умру вместе с ним. Таков закон. Такова судьба.

– Нет никакой судьбы! Попробуем… ох…– Крис увернулся от летящего в него огненного шара. – Скажи, старик, а если я здесь концы отдам, моя душа встретится с Ареликой?

– Концы отдам… – Хотя речь Криса, истинного астрального путника, понимали во всех концах мультивселенной, смысл некоторых его фраз доходил до сильвана только после секундных размышлений.

– Да, – наконец ответил лесной дух, грустно наблюдая, как ожившие деревья быстро сдают позиции. – Вы с ней встретитесь.

– Просто я…

Сильван рванул Криса на себя, спасая от новой огненной атаки, а тот вдруг выдал нечто невообразимое:

– Ты же можешь становиться бесплотным духом и вселяться в деревья, животных и все такое? Вселись в меня! Так я попробую дотащить тебя до своего корабля, а там, глядишь, и твоя связь с этим лесом разорвется.

– Это невозможно!

– Попробуй.

– Да уходи ты скорей отсюда!

– Я не бросаю друзей.

– Крис, то, что ты предлагаешь… это может плохо закончиться.

– А что нам терять?

Терять и правда было нечего. Мир хранителя – чудесный и светлый остров Деревьев – доживал последние минуты. Но Крис еще мог спастись, и чтобы заставить его наконец начать прорываться к астральному кораблю, сильван согласился на безумное предложение друга.

В своей безмятежной дотоле жизни, наполненной покоем и созерцанием, хранитель никогда еще не испытывал настолько сильных эмоций. Страх, отчаяние, боль… Прекрасное лицо сильвана стало похожим на неподвижную маску, только губы шевелились, произнося короткую формулу заклинания, а вскоре и вся телесная оболочка лесного духа исчезла. Хранителя – саму его суть! – пронзила такая боль, словно его уже разорвало на куски вместе с островом. А затем нахлынул шквал незнакомых чувств и резануло дикое ощущение чужого тела и второй души в нем. Все-таки негоже лесным духам вселяться в людей…

В ту же самую секунду…

Самое высокое, самое яростное из сражавшихся деревьев схватило одного из големов и могучими ветвями поломало на куски. Крупные осколки застывшей лавы полетели во все стороны, и от одного из них Крис не успел уклониться…

– Да, – он слабо улыбнулся. – Я встречусь с Ареликой. Теперь я знаю…

Мощнейший толчок – и все, что было Крисом, покинуло человеческое тело, тут же изменившееся до неузнаваемости, обновившееся и исцелившееся. Воспринявшее новую душу, укоренившуюся в нем… Все, что было Крисом…. его душа, личность, память, сама его внешность – все это ушло. Отважный и добрый астральный путник отправился к Древу Жизни, надеясь на встречу со своей возлюбленной сильфидой Ареликой с острова Ветров, но его тело осталось здесь. Тело человека приняло облик лесного духа, застрявшего в нем. Кажется, навсегда.

Хранителя закрутил водоворот чего-то непрошенного, незнакомого – странные мысли, непонятные чувства. Он теперь человек. И больше никогда не станет собой. Сильван не перенял память Криса, но в нем отныне жили его знания и умения. Поднял бластер – теперь он знал, как им пользоваться. Впрочем, сжимала оружие по-прежнему его собственная рука – тонкая хрупкая рука лесного духа, но хранитель чувствовал в ней непривычную силу. Не изменившись внешне, он был уже иным. Отныне свободен… Мог покинуть остров… мог повести дальше корабль – который в самом деле выглядел как парусник, но бороздил не простые, а астральные моря… И юноша стал пробиваться к нему.