Однако их догонялки продлились недолго: уворачиваясь от «медведя», Надя нырнула под ель, зацепилась пояском за ветку. Дерево опасно накренилось.

– Ой-ой! – успела воскликнуть Надя, дергая свой поясок. И огромная ель с грохотом повалилась на паркет, роняя угощения и украшения.

Теперь зал был в плачевном состоянии. Сквозь пыльные задернутые шторы проникал лунный свет, отражаясь в тусклых зеркалах, хитро установленных в стенах так, чтобы делать зал еще больше. Каждый шаг поднимал клубы пыли, а гниющий паркет жалостно скрипел.

Но если крепко-крепко зажмуриться, то можно было представить, как загораются сотни свечей, множась в отражениях, и от того зала наполняется особой атмосферой, от которой кружится голова, а на губах остается сладковатый привкус праздника.

И вот уже гремит оркестр, увлекая гостей в очередной котильон, шуршат юбки бальных платьев, вплетаются разговоры, смех, шум бокалов…

– Надя?

Девушка распахнула глаза и чуть не вскрикнула. Перед ней наяву возникла ровно та же картинка, что она и представила. И шум, и музыка, и теплый свет, танцующие пары. А перед ней дядя. Таким, каким она запомнила его еще в детстве – с пышными усами и лукавыми огоньками в глазах.

– Дядя? Что ты… я…

– Окажешь мне честь? – Он улыбнулся, протягивая ей руку в белоснежной перчатке.

Совсем растерявшись, Надя вложила руку в ладонь дяди, с удивлением заметив, что и она сама в перчатках. В смутном подозрении она покосилась на свою одежду, и точно: теперь на ней был не китель вовсе, а бальное платье – корсет и летящие юбки, и ожерелье – с сапфирами, то, что так любила мама, потому что оно шло к ее синим глазам.

Вальс закружил, затянул в водоворот. Надя, кажется, не танцевала тысячу лет, а ноги помнили. Дядя был ее первым партнером по танцам, и Надя не знала никого, кто танцевал бы лучше. Она не скользила, а летала над паркетом, полностью полагаясь на надежные руки и отдаваясь музыке. Раз, два, три, раз, два, три… Надя рассмеялась, чувствуя, как в уголках глаз собираются слезы.

– Что тебя так рассмешило, родная?

– Это ведь оно, да? – Надя склонила голову набок, глядя куда-то за плечо дяди. На танцующие пары, на расплывающиеся огни и лица. – Та жизнь, от которой я отказалась?

– Нравится?

– Жить без забот, проводить свой досуг в светских хлопотах и беспокоиться только о том, какое платье надеть к сегодняшнему салону? – Надя улыбнулась, попыталась сфокусировать взгляд на дяде, но его лицо почему-то мутнело и расплывалось.

Из упрямства и большого рвения быть полезной Надя, и года не прошло после Смольного, пошла учиться в школу полицейской стражи. Стоит ли говорить, что барышень брали туда со скрипом? Да и случай с мертвой Катенькой в Смольном вился за ней слухами и после выпуска. Однако Надя прошла все вступительные испытания, и придраться было не к чему. Чего только ей не пришлось пережить за время учебы, Смольному до такого было далеко. Не говоря о том, как тяжело ей давалось плотное расписание, много умственных и физических занятий, каждый день барышне Огонь-Догоновской приходилось сталкиваться с неприятием и даже откровенным унижением от учителей и старших по званию. Зато здесь, в отличие от Смольного института, было небольшое, но крепкое сестринство. Девушек, что шли на такую опасную и во всех отношениях мужскую работу, было мало. Но все они были столь же сильны духом, как и сама Надя. Не раз и не два благодаря их поддержке Надя вставала после очередной неудачи и шла по выбранному пути дальше.

В небольшом уездном городе не было разницы между простыми полицейскими и сыскными. Получив звание урядника, Наде все равно приходилось выполнять любую, даже самую грязную работу. Разбитые головы в трактире, обворованные купчики, что решили прокутить отцовские деньги, муж, поколотивший жену, жена, в пьяной разборке зарезавшая мужа. Что уж говорить, жизнь в столице, даже в худшие ее дни, показалась Наде сказкой.

Это было страшно – признать, что скучаешь по беззаботным дням, которые могли быть, но так и не состоялись. От осознания этого до боли прогибался хребет, а кости ныли, словно Надя взвалила на себя груз не по силам.

– Дядя, я так скучаю… – По щекам потекли непрошеные слезы.

– Я тоже, родная.

Рисунок танца развел их в разные стороны. Надя прокрутилась под рукой, отчего пышные юбки красиво разлетелись в стороны. Поворот, другой, и вдруг рука, которая держала ее, исчезла. Надя замерла, оглядываясь. Исчезло все – музыка, свечи, люди. Она снова стояла посреди бальной залы одна, в окружении сумрака и пыли.

Что это сейчас было? Она точно сходит с ума, вслед за этим столичным хлыщом. Сначала тот в окошко прыгнул, так и не объяснив, что ему понадобилось ночью в снегу. Быть может, он тоже увидел что-то…

Додумать мысль Надя не успела. Что-то тяжело обрушилось на нее со спины, повалив наземь. Надя вскрикнула от ужаса, попыталась вырваться из плена, обернулась. На ней полулежал какой-то пьяный поручик. Она уже потянулась за револьвером, хоть и не была уверена, что сможет выстрелить.

– Что вы себе позволяете?!

Но хватка мужчины не ослабевала. Дергаясь, силясь выбраться из-под навалившегося тела, она случайно нажала на курок.

Надя закричала. Вывернувшись, она кое-как выползла, спихнув с себя незнакомца. Блондин тяжело завалился на спину. Совсем молодое лицо, Наде показалось, что он даже младше ее, в глазах непонимание и боль. И ни одного признака жизни. Горло сдавило невидимой удавкой. Кто он? Как здесь оказался? Это она его убила. Убила случайно.

На зеленом с золотыми нитями жилете (и как она могла его перепутать с поручиком!), расплывалось уродливое кровавое пятно от пулевого ранения. Второе пятно.

– Что здесь происходит? – Мужской голос отразился от зеркальных стен. На пороге стоял еще один маг, Наде совершенно незнакомый. Она всхлипнула, получилось совсем жалко. Хотелось бы ей тоже знать, что здесь происходит.

Поняв, что от барышни ответа не добиться, маг торопливо приблизился. Надя снова склонилась над телом, свободной рукой убрала локон с бледного лба.