— Угу, — отчего-то краснея, кивает Пайриз.

— Круто, еще и маг.

— Мне сказали, что меня осмотрит главный врач, — смущенно признается подруга. — Не думала, что «главные» врачи могут так молодо выглядеть.

— Если маг, то может, — авторитетно отвечает Райлина. — Маги вообще долго не стареют. Интересно, сколько ему на самом деле лет? Женат?

— Брачного браслета нет, — авторитетно произнесла Наэль, и мы все заливисто расхохотались.

— Наэль, ты как всегда главное подмечаешь, — весело говорит Тара.

— Ну а что, он там нашу Пайриз трогал, возможно даже компрометировал, надо все учесть. Пайриз, трогал ведь?

— Ну… немного. Ногу. Мягко так, осторожно, нежно, — еще сильнее краснея, признается Пайриз.

— Вот! — чему-то обрадовалась Пайриз.

— Маг все равно не женится на сироте без денег, магии и связей, — угрюмо отмечает Тара.

— Здрасьте! — возмущенно восклицает Райлина. — А мы на отбор по вашему, для чего взяты? Маги же не простые смертные. Мне мама пока жива была, рассказывала, что у мужчин-магов все по другому устроено. Особенно у крылатых. Они чувствуют, какая девушка им больше подходит, это не обязательно маг, главное, чтобы как-то там энергетически подходила. Если бы маг мог жениться на любой, то и отбора бы не было, выбрали бы наиболее подходящую по параметрам родовитую девицу, и все. Отбор же нужен, чтобы среди наиболее достойных свободных девушек император смог найти себе пару, у него был выбор и время, чтобы «принюхаться» и сделать правильный выбор.

— Ну а если жениться не на той, то что? — скептично уточняет Наэль.

— Детей может не быть, вроде как, или слабые родятся, — Райлина пожимает плечами. — Я вообще тут не эксперт, сообщество магов закрытое, свои тайны ревностно хранят, а мама моя магом не была.

Кое-как добрались до дома и повалились на кровати. Ну и денек, а скоро еще спортивные соревнования, чувствую, будет совсем жестко. Девчонки ноют и потирают спины. Обсуждают, какие крылья были невероятно тяжелые, что многие с ними еле стояли. Причем подруги разделились на два лагеря, кто-то говорит, что в принципе терпимо, а кто-то, что ужас-ужас, просто невозможно.

— Терин, а у тебя как с крыльями было?

— Тяжелые, но стоять и двигаться можно было спокойно.

Обсудив все, мы пришли к выводу, что в тех группах, где крылья достали свои, особых проблем с тяжестью не было, а вот академические крылья оказались очень тяжелыми и неудобными. Дальше перешли к перемыванию косточек участницам. Пока я в группе принцессы и под ее руководством только готовилась, такие интриги, оказывается, раскручивались, кому-то платье кто-то порвал, кто-то у кого-то обувь украл, кто-то украшения стянул, трех девушек заперли, и они не смогли выйти вовремя на выступление. Улу так чуть не выбыла, но до Пайриз дошли слухи, про то, что ее заперли, и вовремя успела помочь. Сейчас девчонки смеются, что может тоже надо было какое хулиганство придумать, но тогда было не до смеха, то и дело оглядывались и держали ухо востро, в то время как я прохлождалась на трибунах.

Я уже почти уснула, когда Райлина вдруг подскочила.

— Девочки, нам же надо готовиться к спортивным соревнованиям! Давайте завтра пробежку хоть устроим? Ну все, кроме Пайриз.

Девчонки дружно застонали и умоляюще посмотрели на меня. Если Райлине что-то втемяшится в голову, остановить ее могу только я.

— Нет, Райлина, это не разумно. За один день до соревнований мы никак свою физическую форму не улучшим, а вот устать, так, что послезавтра еле ноги будем волочить — легко.

— Ну я же не предлагаю упахиваться. Легкая разминочная пробежка.

— Тебе надо, ты иди на пробежку. Все, я спать.

Отворачиваюсь к стене. Девчонки шуршат, кто-то уходит в соседний дом, кто-то идет умываться, а у меня даже на это сил нет. Уснула за пару мгновений.

День соревнований настал быстрее, чем хотелось бы. Иду на него с неохотой, все немного, но волнуемся. Руны настроены оптимистично, но опять никто не верит, что этап одолеем всей командой.

В этот раз очередь на стадион еще меньше, когда проходим через арку, кажется, уже ни у кого она красным не зажигается.

В холле нам выдают одежду, в которую нужно будет переодеться. Ведут в раздевалки, а там почти все девушки возмущенно кричат, что ни за что такое не наденут.

Достаю из свертка с моим именем черные брюки, простую белую рубашку, удобную и мягкую кожаную обувку, ремешок, чтобы волосы подвязать. Перетряхнула вещи. Это все? Никакой накидки на бедра?

Огляделась. Кажется, да, никому не выдали ничего, кроме этого набора. Какой позор.

Грустно вздохнув, натягиваю на себя одежду, свою убирая в шкафчик. Брюки облепили ноги, но хотя бы рубашка свободного кроя и своей длинной совсем немного, но прикрывает бедра. В империи ходить так не принято девушкам, во всяком случае при мужчинах, не родственниках, а тут мы выйдем на потеху целому стадиону со зрителями. Надеюсь, когда для меня отбор закончится, никто не вспомнит в странствующей гадалке бегающую в штанах императорскую невесту.

Так или иначе, но находящиеся вокруг девушки смиряются и переодеваются. Выбора все равно особо нет — либо эта одежда, либо прощание с отбором.

Убираю волосы в пучок и иду вслед за всеми на арену.

Всех выходящих невест встречает громкий свист и громкие аплодисменты довольной толпы зрителей.

Краем глаза замечаю, как из соседнего выхода в числе другим девушек появляется принцесса. Когда другие зажаты и смущены, она держит себя, как императрица — спокойна, подбородок высоко вздернут, плечи расправлены, взгляд снисходителен.