— Пф. Стать императрицей? Почему бы и нет. Но да, я реально оцениваю свои шансы, не пройду. Но девочки, теперь за каждый пройденный конкурс и этап будут давать очень ценные призы. Нам что они, не лишние что ли?

Девочки пожимают плечами.

— Терин, — с надеждой обращается ко мне Райлина. — Ты будешь участвовать?

Отрицательно покачала головой.

— Специально что-то делать, чтобы победить и пройти дальше? Нет, я все, наигралась.

— А мне поможешь? Я хочу попробовать пройти до конца и получить титул и земли. Там где их дадут на полученные деньги открою приют.

— Я не знаю.

Чувствуя, что я даю слабину, Райлина усиливает напор.

— Девочки, ну неужели вам прямо совсем не хочется дальше участвовать? Принц же наверняка многим понравился. Ну, кто со мной, а?

— Я, — неожиданно с какой-то мрачной решительностью отвечает Пайриз.

— А-а! Нравится принц, да? — обрадовалась Райлина.

— Дело не в принце, поняла, что хочу остаться при дворе. Это мое. Призы обещают и правда хорошие, может таким образом скопить себе приданное и попробовать найти жениха. Возможно даже из магов, — Пайриз вдруг покраснела и опустила глаза.

— Тебе кто-то понравился? — с любопытством спрашивает Аларита. Мы слишком хорошо и давно друг друга знаем, чтобы понять, что Пайриз и правда, кажется, влюбилась.

— Это тот врач, — еще более смутившись, отвечает Пайриз. — Перед последним этапом отбора меня отвели к нему, он что-то сделал, и нога совсем не болела.

— Поня-ятно, — весело тянет Райлина. — Наверное, что-то еще дал, что ты так шустро бегала.

— Знаете, я, наверное, тоже хочу остаться в городе. Мечтаю о карьере актрисы, блистать в театре, так, как когда-то не удалось моей маме, — признается Аларита. — Возможно тоже с кем-то познакомиться из студентов. В академии для этого много возможностей, но совсем уж бесприданницей и сиротой быть не хочется. А какие ценные подарки обещают за эти конкурсы?

За разговорами неожиданно выяснилось, что, оказывается, все подруги втайне, но хотели бы продолжить борьбу, если не за принца, то хотя бы за обеспеченное будущее. Вздыхаю. Мне, конечно, не трудно их поддержать, но сама я попытаюсь выйти из отбора после первого же конкурса. А подруги тем временем уже перешли к обсуждению стратегии победы на отборе.

— Главных фавориток несколько, — вещает Пайриз. — Принцессу знаете. Потом. Афелирия Оквиудаертане — у нее самая богатая и влиятельная семья в империи, старший брат близкий друг принца. Третья фаворитка — Жанета Вироне, дружит с его высочеством с раннего детства, их матери в теплых отношениях и мечтают, что дети создадут союз. Есть еще несколько сильных претенденток, но эти три основные?

— А как же Терин? — вдруг спрашивает Ула. — Мне показалось сегодня утром, что принц ею заинтересовался. Так смотрел на нее, мне кажется, прям заигрывал.

— Нет, — отрицательно качает головой Пайриз. — Я не знаю, какие на самом деле испытывает симпатии принц, только говорю об основных фаворитках. Сейчас по моим каналам говорят о них, а про Терин только то, что она отвлекающий маневр, чтобы ослабить внимание и напряжение с основных невест. Положение и статус Терин никаким образом не позволяет ей претендовать на роль жены принца. Но кто-то делает предположения, что позже, после отбора, Терин могут предложить статус императорской фаворитки и любовницы. Для двора это тоже неплохая роль со многими привилегиями.

Подруги посмотрели на меня сочувствующе.

— Да ну это все неправда, — утешает Ула. — Заметно же, что принц очень благороден и не будет заводить любовниц.

— Ну вообще да, — поддерживает Пайриз. — Не знаю, какой уж там принц, но, говорят, что мужчины в императорской семье отличаются особой верностью своим женам. Ну про бастардов во всяком случае информации нет.

Ага, как же, благородный принц. А сам на охоте в открытую заявлял, что будет заводить фавориток и предупреждал, что ревновать к ним и обижать нельзя. Вот это значит к чему было! Это он одну из своих вероятных жен обо мне так мог предупредить.

Ничего отвечая, скорее хватаю в сумку и достаю руны. Вот они мне должны ответить что-то более опрделенное.

Делаю расклад за раскладом и погружаюсь во все больший шок.

— Хм.

— Что там, Терин? — жадно, с любопытством на меня глядя, спрашивают девчонки.

— Это очень странно.

— Что?

— Что там?

Глава 16

— А ничего. На любой мой вопрос напрямую касающийся императорской семьи, руны не отвечают. Я раньше так активно не спрашивала, думала, что молчат из-за поворотных моментов судьбы, а сейчас мне кажется, что дело в другом. В императорской семье много сильных магов, владеют мощными артефактами. Возможно они как-то ментально закрыты? Хотя ведь руны не считываются как магический предмет или артефакт.

— Знаешь, — задумчиво произносит Райлина. — Мне иногда кажется, что дело не в рунах совсем, а в тебе. Возможно это твой личный дар — предсказания, в мире же должны быть не только маги, мы многого не знаем. Может кто-то может использовать магию только частично и от таким вот особым как у тебя способом. А про руны я тебе тоже говорила, и смотрела их. В магическом плане от них никаких эманаций, обычные деревяшки.

Отрицательно покачала головой, в то что в рунах есть сила, я уверена. Жаль только, что эта сила против императорской семьи ничто.