Его высочество перехватил меня за талию чуть крепче, недовольно прищурился, но ни на мгновение не сбился с ритма.

— Почему вы решили об этом попросить именно сейчас? Вас не смущали танцы полночи напролет в таверне, что изменилось сейчас?

— Я вам нравлюсь не просто как человек, а как… девушка.

Не спрашиваю, а утверждаю, иначе просто не понимаю поведение принца этим вечером. Игра в отбор зашла слишком далеко и пора ее прекратить.

— Обсудим вашу просьбу позже. На балу я этими вопросами не занимаюсь.

— Когда именно?

— Думаю, я освобожусь ближе к утру и зайду за вами для разговора. Будьте готовы, когда снова потемнеет, вас проводят к выходу.

— А я не могу остаться здесь и подождать тут?

— Вы так рвались к выходу и так быстро передумали? Хотите еще с кем-то потанцевать?

Отрицательно покачала головой.

— В таком случае ждите, вас проводят.

Уже будучи одна в своей комнате в общежитии, хожу из угла в угол, переживаю, но потом все-таки ложусь в постель. Кажется, что завтра меня ждет не самый простой разговор, нужно набраться сил.

Ближе к утру меня будит не принц, а только вернувшиеся с бала веселые подруги в компании с Ивелиной.

— Ого! Терин, ты уже здесь, а мы думали ты на балу или тебя принц похитил.

Прошу от меня отстать и дать досмотреть сны. Девочки рассаживаются по кроватям и начинают тихонько обсуждать бал, кто с кем танцевал. Пайриз и Аларита только не сидят, начали вещи собирать.

— А я каждый танец с женихом танцевала, — признается Пайриз. — После пятого мы с ним вышли на террасу и он сделал мне предложение. Все как и предсказала Терин.

— Ого! Про предложение мы знали, но как он тебя приглашал? Мы же все в масках были? — удивляется Наэль.

— Легко! — усмехается в ответ Пайриз. — Сказал, что ни с кем меня не перепутает, потому что для него я и мой аромат особенный.

— О-о, вот как значит меня мой препод по боевой магии нашел, — мрачно произносит Райлина. — Унюхал. Весь танец меня жизни учил. И сразу сказал, что это я под маской.

— Может, ты ему нравишься? — насмешливо спрашивает Пайриз.

— Да не, единственное, что ему нравится в этой жизни, это над людьми издеваться. Ивелина, а тебя принц-то нашел по запаху? Все-таки первая в рейтинге.

— Да, но только на пятый танец, — Ивелина поежилась. — А первые четыре пришлось танцевать с нераем Оквиудаертане. Крайне неприятный тип.

— Четыре танца! Ты ему, наверное о-очень нравишься. Это серьезная заявка.

— Нет, дело не в этом, — Ивелина отрицательно качает головой. — Он считает меня главной конкуренткой его сестре в пути на трон, пытается «очаровать» и сбить с пути, но только еще больше пугает.

— Ого, а почему тебя, а не скажем… Жанету?

— Жанета давняя подруга принца. Если бы он собирался жениться на ней, то сделал бы это не организуя отбор, уж к ней у него была возможность «принюхаться» и не стал бы унижать участием в отборе. Но Жанета все равно решила участвовать. Небольшой шанс все же у нее есть.

— Интересно, тогда кого принц все-таки на первый танец выбрал.

— Я готова поспорить на что угодно, что он выбрал Терин, — насмешливо говорит Аларит.

Головы девушек поворачиваются в мою сторону.

— Тери-ин.

— Со мной он танцевал третий танец, — ни капли не соврав, но не договорив, отвечаю я.

— Ну вот, теперь будем гадать, — говорит счастливая Пайриз, кажется, будто она парит, а не двигается, и светится заодно, оглядывается по сторонам. — Девочки, а где Ула?

Подруги тут же вскакивают со своих мест и оглядываются. Улы и правда нет.

— Она же была рядом, пока мы потоком одним шли с бала! Потерялась? Да как так? Пойдемте ее поищем?

— Не надо ее искать, — зевая, говорю я. — Выкрали Улу. Больше она в отборе не участвует.

— Что?! — оглушил меня хор девичьих голосов.

Глава 38

— Кто? — сразу уточняет практичная Наэль.

— Жених, — отвечаю убийственно спокойно. — Ула с ним в эту ночь должна была ближе познакомиться, симпатия есть, но на его предложение о скорой свадьбе ответила отказом. Слишком мало знает, испугалась.

— И он ее выкрал?

— Ага.

— И ты молчала? Уле надо помочь! Спасти! Представляешь, как она боится? Почему ты ее не предупредила?

— Как вы спасете Улу от судьбы? Иногда лучше просто не вмешиваться. Я не предупредила, чтобы не нарушать ход событий. Уле нравится ее жених, они познакомятся ближе. Никто насильно ее под венец не потянет. Это ее приключение, пикатная подробность-воспоминание в будущей семейной жизни о том, как ее отчаянно влюбленный муж выкрал ее с отбора самого императора. У них будет пятеро детей, ее муж будет обожать ее и пылинки сдувать, профинансирует все увлечения и Ула будет владеть самой успешной сетью кондитерских и кофеен по всей империи. От этой судьбы вы хотите спасти Улу?