— Ну-ну, дорогие гости! — взял слово барон Шакс с усмешкой. — Держите себя в рамках приличий. Только разборок и дипломатического скандала между Акадом и Рунтаром нам здесь не хватало! Сегодня мы устраиваем торжественный прием в честь прибытия рунтарских гостей. Прошу, наслаждайтесь едой, музыкой и танцами!

— Благодарю, барон, — кивнула София величаво.

Накалившаяся было атмосфера быстро остыла.

— Мой сын Конрад, прошу любить и жаловать! — указал барон на странного горбатого человека в глухой рясе и маске.

— В-ваше в-высочество… — заикаясь, проговорил наследник.

— Что это с ним? — приподняла София бровь.

— Последствия долгого пребывания в варпе. Не переживайте, парень здоров как бык! — заявил барон Шакс.

Девушка повернулась ко мне, не в силах сдержать улыбки:

— Прости, Виктор. Похоже, я зря тебя побеспокоила. Насколько уж отец жаждет выдать меня замуж, такую образину даже он не сможет принять.

— Ничего страшного. Всегда хотел повидать галактику, — хмыкнул я, довольный тем, что мне удалось потешить зудящий Хаос в крови.

— Об-об-образина?! — пискнул Конрад.

— Вам стоило отправить прокаженного в удаленный монастырь, досточтимый барон Шакс, — заявила Кирхе холодно. — Негоже смущать народ.

— Молчать! — рявкнул мгновенно разъярившийся правитель. — Да, у моего сына есть дефекты тела. Но целители вернут ему былую форму!

— Цените прекрасную душу Конрада, а не его внешность! — заявил один из лысых жрецов. — Как вы смеете называть себя рабой звездной, коли ставите материальное поверх духовного? Отвратительно!

— Приношу вам искренние извинения за грубые слова, ваше сиятельство, — покаянно склонил голову Куиллемот, глава нашей делегации. — Мы никоим образом не хотели обидеть или оскорбить семью правителя Гнумерада!

— Присоединяюсь к извинениям, — промолвила София нехотя. — Прошу простить меня за несдержанность.

Тощий барон Шакс поиграл желваками, но все же не стал раздувать из червя левиафана:

— Забудем про данный инцидент. Рунтарцам стоит брать пример с акадских жрецов! Гнумерад склонится перед тем, кто относится к нам лучше других!

Барон махнул рукой, и музыканты принялись играть различные ненавязчивые мелодии. Придворные и вельможи, богатые купцы и владетели небесных тел принялись развлекаться. Кто-то танцевал, другие насыщались. Алкоголь тек рекой. С размахом на Гнумераде принято праздновать пришествие высоких гостей.

Пару раз за весь прием до меня донесло слабые эманации Хаоса. Кому именно они принадлежали, я разобрать не смог. Слишком много людей присутствовало во дворце. В общем и целом, нет ничего удивительного. В таком клубке змей одна или две ядовитые гадюки обязательно заведутся. Для этого Святая Инквизиция и нужна: выявлять и аннигилировать. Поделиться своими соображениями с Кирхе я не мог, поскольку чувствительность к Хаосу могла вызвать лишние вопросы, но она сама обратилась ко мне, улучив момент:

— Не нравится мне это сборище, — проговорила Кирхе хмуро, оглядывая полупьяную веселящуюся толпу. — Нравы в провинции слишком развязные.

— Это точно. Смотрю, жрецы Акада так же морщатся, но при этом не спешат поучать паству. Пока барон Шакс не присягнул империи, они строят из себя паинек.

— Сюда бы не помешало прислать эскадрилью инквизиторов и как следует прошерстить придворный люд. Один прокаженный сын барона чего стоит.

— Думаешь, он — падший? — уточнил я у инквизиторши.

— Даже если и падший, пока мы вмешиваться не будем, — заявила княжна, услышавшая последние наши фразы. — Барон Шакс привязан к сыну, так что мы должны вести себя смиренно, покуда он не даст присягу.

Кутеж и веселье постепенно подошли к концу. Конрад сделал попытку поговорить с Морозовой, но зрелище наследник представлял печальное. София предпочитала держаться рядом со мной, демонстрируя в качестве кавалера. Так что Конрад поотстал. Куиллемот с главным жрецом частенько отирались возле правителя и делали важное дело: обсуждали вопрос присоединения к своей звездной империи. Владыка, судя по всему, наслаждался таким вниманием сразу с двух сторон.

— В честь приезда гостей повелеваю открыть новый сезон гнумерадской традиционной охоты! — заявил барон Шакс. — Готовьтесь завтра к славной погоне!

Торжественный прием подошел к концу, и мы, наконец, смогли вздохнуть спокойно. По просьбе княжны меня поселили в гостевых покоях по соседству с ее комнатой. Гнумерад, конечно, уступал Рунтар во всем, но дворец мог похвастать роскошными покоями. Разве что видок из окна получался унылым. Мерцающая протонная пленка в удалении, фермерские угодья и пустынные земли вдали. Развалиться на широкой кровати и не тесниться в узких проходах космических судов приятно, как ни крути.