Я осмотрел арену. Тут всё, в общем, понятно. Кандидат выходит на неё и открывается загон. Откуда выпускают… А вот что оттуда выйдет — неизвестно.

Чтобы определить очерёдность, кандидаты начали вытаскивать шары, в которых спрятаны номера. Лене оказалась пятой в очереди, Горностаев — тридцать первым, Гриша — сорок пятым, а я — сорок седьмым.

Я подошёл к Грише, когда он направлялся к своему месту в «зрительном зале».

— Григорий, постой. Это не дело. Мы же тебя обыскались.

— Я на такси поехал. Хотел пораньше пробиться, потренироваться на месте, — он опустил голову.

— А, вот оно что. Ну что, пробился? — я знал, что он ответит. Мне было важно, чтобы он произнёс это вслух. И оценил свой поступок.

— Пришлось ждать, — ответил он.

— Не будешь подключать логику — не будешь стратегом, — начал вновь объяснять я этому обалдую. — А если ты не стратег, то маг из тебя ху…

— Да я понял я уже! — вскрикнул Гриша. — Я в кои-то веки захотел самостоятельно принять решение!..

— Решения бывают разные, — ответил я ему. — Мы недавно разговаривали на эту тему.

— Всё, понял, — кивнул он и посмотрел на арену, засыпанную белым песком.

— Ещё не передумал? — я не мог у него это не спросить

— Нет… — вновь неуверенно пробормотал Гриша.

Ну, ничего, эта закалка пойдёт тебе только на пользу, Григорий Крапивин.

Хоть бы пару секунд продержится на арене, уже будет толк.

Но вот затрубил рог и на арену вышел первый маг.

Он был середнячком. То ли четвёртого, то ли пятого уровня, я не рассмотрел. Стихия — вода.

Причём достаточно серьёзно экипировался. Я это видел по жёлтой ауре силы, которая как дымка витала за ним, когда он двигался.

Да и два артефакта, болтающихся на шее, говорили о его предусмотрительности. Для чего они были предназначены, непонятно.

Заскрежетали механизмы, поднимающие решётку. Из открывшегося тёмного пространства выбежал монстр. Вроде ничего особенного для 4-го уровня.

Метра два с половиной, обросший буграми мышц с чёрными нитями набухших кровеносных сосудов. Костяной череп с наростами заканчивался большим клювом.

Монстр остановился в десяти метрах от мага, оскалился несколькими рядами острых как бритва зубов.

Бельма его глаз обвели взглядом всех присутствующих. Ноздри втянули воздух, из глотки чудовища раздался громкий писк.

Маг не терял зря времени. Начал чертить на песке замысловатый узор.

Я понял, что он создаёт дополнительный источник силы, который будет черпать ману с изнанки. Умно, но долго.

Маг не успел закончить.

От монстра отделилась силовая волна. Она разнесла ко всем чертям и артефакты и его ауру силы, которая вспыхнула над ним яркой вспышкой. Изнанка тут же поглотила выброшенную в пространство энергию.

Я тут же вспомнил слова Лены про «что-то особенное».

Парень растерялся и начал совершать ошибки.

Монстр выстрелил костяными наростами, и маг создал временный купол, который бы выдержал даже Армагеддон. Неразумные траты маны. Когда щит погас, клювоголовый атаковал ближним боем, и маг попытался уклониться от летящей на него груды мышц, клыков и когтей.

Но не успел — клювоголовый выстрелил языком, словно хамелеон.

Когда он почти долетел до мага, монстра изрядно тряхнуло. И он послушно удалился обратно в клеть.

Когда клювоголовый уходил, я заметил на нём ошейник. Как я и думал: Академия перестраховалась, дабы избежать смертельных случаев.

Большое табло загорелось красным. Поражение.

Один отсеялся.

После первого поединка три человека подошли к организатору, а затем исчезли в портале. Отказались от участия.

Я усмехнулся. Вспомнил свою первую битву с монстром. Он был, конечно, попроще этого, да и поменьше. Но для 15-летнего парнишки даже зубастая огромная крыса была опасной.

Тогда я чуть не погиб, но зато прокачал несколько важных способностей. И сформировал одно из главных правил: всегда полагайся на свои внутренние навыки, как бы ни велик был соблазн усилиться извне. Это расслабляет и превращает мага в ленивую сволочь, которая только и делает, что ноет и жалуется на жизнь. Пускает слюни на артефакты и забивает на развитие своей магической системы.

Лена прошла отбор.

На арену вышел тот же самый монстр. Девушка виртуозно уворачивалась от его атак, держа дистанцию. И в перерывах забрасывала клювоголового плодами какого-то растения, которые рвали его на части. У него просто не было шансов.