Ivan se sentit tres triste. Il aimait enormement Zlatibor.

– Ou est-il, ton pays enchante? – demanda-t-il. – N'est-il pas possible que je t'y accompagne, pour voir comment tu vis?

– Mon pays est partout autour de toi. Mais il est invisible. Et toi, tu ne peux pas entrer au pays enchante. Nul homme ne pourra jamais trouver le chemin pour y aller. Mais ne sois pas triste. Sitot que tu auras besoin de moi, tu n'auras qu'a t'avancer au milieu d'un pre et emettre le sifflement des chevaliers, puis m'appeler par mon nom, alors j'apparaitrai au meme instant.

Sur ces mots, il disparut.

Ivan avait bien du chagrin, mais que faire! Il rentra chez lui, et raconta les choses comme elles s'etaient passees. Mais personne ne crut un mot de son histoire.

Les jours passaient, l'un apres l'autre. Ivan s'ennuyait tant de son cheval, il eut envie de galoper dans les champs. Il s'avanca dans un pre, emit le sifflement des chevaliers et appela Zlatibor. A cet instant meme il le vit: le cheval de feu nimbe d'or bondissait vers lui. Et la terre tremblait de son galop.

– Que desire Ivan? – demande le cheval.

– Eh bien, repond Ivan, je veux juste galoper avec toi a travers champs.

– Mais, Ivanouchka, as-tu une selle qui puisse m'aller?

– Comment veux-tu que j'aie une selle! Mes freres ne me laissent pas approcher de l'ecurie, – repondit Ivan.

Le cheval frappa la terre de son sabot et disparut. Mais une seconde plus tard il etait deja revenu.

Sa selle et sa bride etaient cousues d'or et ornees de pierres precieuses. Les yeux ne pouvaient se detacher de tant de beaute. Et par dessus la selle un somptueux vetement avait ete pose. Ivan ota ses vieux vetements, se lava a la riviere, revetit l'habit que le cheval lui apportait et devint un superbe jeune homme. Il sauta en selle et Zlatibor s'elanca gracieusement. Le cheval enchante ne semblait pas courir, mais voler dans l'air. Les ravines etaient franchies d'un bond leger, et les bouleaux depasses en un seul elan. Ivan n'avait pas eu le temps de reprendre son souffle que la capitale fut en vue. Ivan regarde a grands yeux et apercoit dans un vaste pre une jeune fille chevauchant sur un beau coursier bai. Oh que cette apparition lui semble belle et le ravit! Sa beaute, il est vrai, a immediatement conquis Ivan. Il vole vers elle et lui demande:

– Qui es-tu, si belle damoiselle, et pourquoi cavales-tu ainsi seule dans la campagne?

– Je suis Elena Agaphonovna et je sors mon cheval dans le champ qui appartient a mon pere, le tsar Agaphon! Mais toi, qui es-tu? Et de quel droit me poses-tu des questions? Peut-etre me faut-il appeler les gardes pour t'interroger a ce sujet?

Ivan comprit qu'il avait devant lui la fille du tsar. Mais comme elle lui plaisait infiniment, il decida d'engager plus loin la conversation. Il retira son bonnet et dit a la belle:

– Pardonne-moi Elena Prekrasnaia. Je ne voulais surtout pas t'offenser, je n'avais d'autre idee qu'admirer ta beaute, j'ignorais que tu etais la fille de notre tsar!

Le beau jeune homme plut a Elena Prekrasnaia. Il etait a la fois bien fait de sa personne et tenait des propos fort courtois. De mot en mot, leurs paroles se donnerent le change. Tout le reste du jour ils chevaucherent cote a cote dans les champs et ils ne se separerent qu'au soir venu. Elena Prekrasnaia rentra au palais, Ivan de son cote retrouva ses vieux habits, se salit comme il faut avant de revenir chez lui.

Et des lors, il en fut toujours ainsi. Tous les matins, Ivan s'en vint attendre sur son cheval enchante que la tsarine sortit du palais. A longueur de journees, ils chevauchaient ensemble et devisaient sur mille choses. Ils ne remarquerent meme pas qu'ils etaient epris l'un de l'autre. La tsarine voulait tout savoir d'Ivan, d'ou il etait, ou se trouvait sa maison, or Ivan avait honte d'avouer quel Ivanouchka-L'imbecile il etait en realite et comment il passait sa vie assis pres du poele a ramasser les cendres. Alors la tsarine eut recours a la ruse. Le tsar Agaphon possedait un sceau royal, et il ne s'agissait pas d'un sceau banal mais d'un sceau enchante. Il permettait a qui s'en servait d'apposer son embleme n'importe ou, et pas n'importe comment, mais en lettres d'or. Elena subtilisa le sceau imperial en cachette et s'en vint trouver Ivanouchka. Sans qu'il le sache, elle reussit a lui imprimer le sceau d'or sur la main gauche. Le soir venu, Ivan s'apercut de cette marque etincelante. Il la couvrit de boue et se cacha pres du poele. La tsarine le matin suivant partit de village en village escortee de soldats. En arrivant dans chaque village, elle passe en revue les mains gauches de tous les hommes dans l'espoir d'y decouvrir le signe d'or. Elle arrive finalement au village d'Ivanouchka-L'imbecile. Mais elle a inspecte les mains de chacun sans trouver trace du sceau.

– Ne reste-t-il vraiment pas encore un homme dans ce village? – demanda-t-elle.

– Si, – lui repond-on, – il y a encore notre Ivanouchka-L'imbecile, mais il doit ramasser les cendres assis pres du feu.

La tsarine ordonna de le faire venir. Et l'on amena Ivanouchka. Vetu de vieilles nippes, il est couvert de boue et de cendres. Non, vraiment pas la moindre ressemblance avec le jeune homme que recherchait la tsarine. Pourtant, on lui lave la main gauche et l'on decouvre le sceau d'or tsarial plus aveuglant que le soleil. La tsarine ordonne alors de faire prendre un bain a ce jeune homme et de lui passer une tunique neuve. Des qu'elle le revoit tout astique et vetu de propre, Elena reconnait l'elu de son coeur. Elle prend Ivan par la main et le conduit a son pere au palais en le nommant son heureux elu. Le tsar Agaphon n'avait pas du tout envie d'un tel gendre. Mais aucune de ses tentatives ne parvint a la faire changer d'avis. Il lui promettait pourtant des cadeaux de grande valeur, ou encore il la menacait de l'enfermer a double tour. Mais Elena Prekrasnaia s’en tenait a son choix.

– Je me marierai avec Ivan et avec lui seul. Et si tu m'amenes un seul autre pretendant, je previens que je lancerai nos chiens contre lui!

Le tsar, malgre son temperament brutal et capricieux, ne put rien faire du tout. Longtemps, cela le tourmenta, puis apres tout, decida-t-il enfin, qu'il advienne ce que pourra. Les noces furent proclamees. Le royaume feta trois jours durant l'evenement.

Desormais, Ivan ne vivait plus cache derriere le poele mais dans les appartements du palais tsarial. Personne ne l'appelait plus jamais Ivanouchka-L'imbecile, on ne s'adressait plus a lui qu'avec respect en le nommant de son prenom et patronyme Ivan Timofeevitch.